Snapchat, una aplicación cuyos mensajes que desaparecen y filtros de caras tontas hicieron que chatear con los seres queridos fuera más informal, está cerca de un hito que pocas plataformas de redes sociales alcanzan: llegar a mil millones de usuarios mensuales.
Pero Snap, la empresa de Santa Mónica detrás de la aplicación, enfrenta una prueba crucial. La empresa de tecnología de 14 años sigue perdiendo dinero y ha visto caer el precio de sus acciones mientras busca popularizar las gafas de realidad aumentada el próximo año.
Y aunque más personas en los países en desarrollo utilizan la aplicación, el uso de Snapchat ha disminuido en los mercados donde la empresa genera más ingresos por usuario, incluidos Estados Unidos y Europa.
Snapchat tiene 943 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo, según la empresa.
El crecimiento en India, donde TikTok está prohibido, y Pakistán han impulsado el crecimiento global de usuarios de Snapchat, según datos de la firma de inteligencia de mercado Sensor Tower. En India, los usuarios mensuales de Snapchat han superado los 250 millones, lo que representa más de una cuarta parte de su base de usuarios, según cifras que Snap publicó en julio.
Al mismo tiempo, los usuarios activos mensuales de Snapchat cayeron un 4% en EE.UU. y dos dígitos en Francia, Italia, Alemania y el Reino Unido en el tercer trimestre, según Sensor Tower.
El director ejecutivo de Snap, Evan Spiegel, escribió en una carta a los empleados en septiembre que la compañía se encuentra en un “momento crucial”, comparándola con un “hijo del medio” entre gigantes tecnológicos más grandes y rivales más pequeños.
“Este momento no se trata sólo de supervivencia”, escribió Spiegel en la nota. “Se trata de demostrar que una forma diferente de construir tecnología, una que profundice las amistades e inspire la creatividad, puede tener éxito en un mundo que a menudo recompensa lo contrario”.
El ejecutivo tecnológico de 35 años cofundó Snapchat, inicialmente conocido como Picaboo, en 2011 con amigos como parte de un proyecto de clase mientras estudiaba en la Universidad de Stanford. En aquel entonces, los textos y fotografías en redes sociales como Facebook e Instagram eran más permanentes.
El logo de Snapchat es un fantasma y la aplicación se diferenciaba de sus competidores al brindar a las personas una forma de compartir fotos y mensajes que desaparecían tan pronto como alguien lo miraba. En lugar de una aplicación de redes sociales que se abre con una fuente de contenido, Snapchat se abre con una cámara.
En lugar de preocuparse por verse perfecta, la gente eligió formas extravagantes y creativas de expresarse. Agregaron efectos a sus selfies, convirtiendo sus caras en lindos perros e incluso vomitando arcoíris. La aplicación animaba a las personas a seguir enviando estos mensajes que desaparecen, conocidos como ‘Snaps’, a sus seres queridos al menos una vez al día, manteniendo viva la llamada ‘racha’.
A medida que la popularidad de Snapchat se disparó e impulsó el aumento de los videos verticales, los rivales más importantes de las redes sociales se dieron cuenta. Los cofundadores de Snapchat rechazaron la oferta multimillonaria de Facebook para comprar la empresa.
Facebook y su aplicación para compartir fotografías, Instagram, copiaron las características distintivas de Snapchat, incluidas Historias, que permiten a las personas publicar imágenes y videos que desaparecen después de 24 horas. Esto llevó a algunos usuarios de Snapchat a acudir en masa a su rival Instagram. Spiegel se refirió en broma a sí mismo como vicepresidente de producto de Meta, la empresa matriz de Facebook, en LinkedIn, un guiño a la clonación de las funciones de Snapchat por parte del gigante de las redes sociales.
Si bien Snapchat se destacó de otras redes sociales, también enfrentó problemas similares que afectan a las plataformas tecnológicas, como la seguridad infantil y la salud mental. La aplicación es popular entre los adolescentes, lo que hace que algunos usuarios se pregunten si son demasiado mayores para Snapchat y deberían abandonarla.
La confianza de los inversores en la empresa se ha desplomado. En 2021, las acciones de Snap alcanzaron un máximo de más de 83 dólares por acción. El precio de las acciones de Snap cerró a 7,64 dólares el martes.
Competir con rivales más grandes como Instagram, Facebook, YouTube y TikTok por los dólares de publicidad ha sido un desafío para Snapchat y ha luchado por obtener ganancias de manera constante. La función de privacidad de Apple hizo más difícil para los anunciantes rastrear a los usuarios en aplicaciones y sitios web, lo que plantea un obstáculo adicional para las redes sociales.
La firma de investigación eMarketer estima que Snapchat representará el 2,1% del gasto publicitario en redes sociales de Estados Unidos para 2025, pero dice que esa proporción está disminuyendo.
El enfoque inicial de Snapchat en los mensajes que desaparecen hizo que fuera más difícil para la empresa conseguir anunciantes, porque la gente normalmente no quiere ver anuncios en medio de una conversación privada. Pero la empresa actualizó sus herramientas publicitarias y amplió los lugares donde aparecen los anuncios, incluso entre vídeos cortos.
Si bien Snapchat es popular entre la Generación Z y los millennials, su audiencia puede limitar lo que las empresas quieren anunciar en su plataforma.
“Sin duda da una imagen mucho más joven y eso obviamente limita los intereses de los anunciantes en su audiencia”, afirma Max Willens, analista senior de eMarketer. Por ejemplo, si una empresa quisiera anunciar planes de jubilación, probablemente recurriría a Facebook en lugar de Snapchat.
En Snapchat, los anunciantes también han utilizado efectos de realidad aumentada para promocionar sus marcas entre audiencias jóvenes de formas extravagantes. Los usuarios de Snapchat pueden transformarse en un sándwich McRib de McDonald’s bailando o tomarse selfies con animales digitales de la película de Disney “Zootopia 2”.
Snap ha buscado otras formas de ganar dinero. La compañía ofrece suscripciones para que los usuarios puedan personalizar el fondo de la aplicación, personalizar sus avatares digitales conocidos como Bitmojis y ver con qué frecuencia sus amigos ven su contenido. Comenzó a limitar la cantidad de almacenamiento gratuito que ofrece a 5 gigabytes. La empresa de inteligencia artificial Perplexity dice que pagará a Snap 400 millones de dólares durante un año para permitir a los usuarios encontrar respuestas a través de su “motor de respuestas impulsado por inteligencia artificial”.
En el tercer trimestre, los ingresos de Snap fueron de 1.500 millones de dólares, un 10% más que en el mismo período del año pasado. La compañía redujo su pérdida neta a 104 millones de dólares, en comparación con una pérdida neta de 153 millones de dólares en el mismo período del año anterior.
Este mes, los analistas de JP Morgan elevaron el precio objetivo de Snap a 8 dólares después del acuerdo con Perplexity, pero mantuvieron una calificación de infraponderación de la acción, lo que significa que esperan que la acción tenga un rendimiento inferior.
La compañía dijo que Snap tiene “una importante oportunidad de mercado, una base de usuarios comprometida y un sólido historial de innovación”, pero que también busca “una ejecución más consistente, mejores tendencias de usuarios e ingresos y una mayor rentabilidad”.
Snap hizo apuestas audaces y costosas sobre el futuro de la informática, lanzando un dron y gafas para tomar fotografías y videos, a pesar de que esos productos fracasaron. Ahora Snap planea lanzar gafas de realidad aumentada en 2026 que permitirán a las personas interactuar con imágenes digitales superpuestas al mundo físico. En lugar de tomar su teléfono, las personas pueden usar anteojos para ver documentos, transmitir películas, jugar ajedrez y más.
Por ahora, los analistas dicen que es demasiado pronto para decir si las apuestas de Snap darán sus frutos o si la compañía terminará en el cementerio de las redes sociales como Myspace o Vine.
“No hay nada escrito que diga que puedes permanecer ahí para siempre si eres una plataforma de redes sociales”, dice Willens. “Aunque casi todos ellos todavía caminan penosamente en un estado u otro”.
