El Gobierno australiano ha marcado un hito importante en su cooperación en defensa a través del Acuerdo AUKUS con la llegada del submarino de ataque de la Armada estadounidense USS Vermont (SSN-792) a la Base Naval HMAS Stirling en la costa oeste del país. Este evento marca el inicio de un nuevo Período de Mantenimiento de Licitación de Astillero (STMP), una fase vital que permite la cooperación técnica e industrial centrada en futuras operaciones conjuntas de submarinos de propulsión nuclear en Australia.
AUKUS, la alianza trilateral formada por Australia, el Reino Unido y Estados Unidos, se estableció oficialmente en 2021. El pacto tiene como objetivo mejorar la seguridad y la defensa en la región del Indo-Pacífico, con un enfoque clave en el Programa de Submarinos de Propulsión Nuclear (SSN-AUKUS). Como parte de esta iniciativa, Australia planea reemplazar sus envejecidos submarinos de clase Collins con buques de propulsión nuclear de última generación desarrollados en conjunto con sus socios. El acuerdo también cubre una amplia gama de áreas, incluida la transferencia de tecnología, la formación de personal y el desarrollo conjunto de capacidades en ciberdefensa, inteligencia artificial y sistemas autónomos. Esto posiciona a Australia como un aliado crucial para contrarrestar la creciente influencia china en el mar.
La llegada del USS Vermont marca un momento histórico, ya que se convierte en el segundo submarino estadounidense de propulsión nuclear en someterse a un mantenimiento completo fuera del territorio estadounidense, tras el mantenimiento del USS Hawaii (SSN-776) en 2024. Sin embargo, este mantenimiento no tiene precedentes; A diferencia de la última vez, se llevará a cabo sin un barco de apoyo, lo que destaca un progreso significativo en la transferencia de habilidades técnicas a la Marina Real Australiana (RAN).
Se espera que el mantenimiento planificado para este año sea amplio y complejo, lo que refleja las tareas operativas que se realizarán regularmente una vez que la Fuerza Rotacional Submarina – Oeste (SRF-West) tenga su base permanente en HMAS Stirling en 2027. Esta iniciativa tiene como objetivo permitir el despliegue rotacional de submarinos de ataque de EE. UU. y el Reino Unido en Australia hasta que los primeros submarinos SSN-AUKUS estén operativos.
Como parte del STMP, el personal técnico australiano participará activamente junto con sus homólogos estadounidenses, trabajando juntos para realizar mantenimiento, diagnóstico y reparación de sistemas críticos del USS Vermont. Actualmente, 19 técnicos militares de ASC, junto con representantes de Raytheon y Thales Australia, están recibiendo capacitación en Pearl Harbor, con enfoque en la transferencia de conocimientos y el desarrollo de capacidades soberanas.
Este enfoque cooperativo es una parte clave del plan por fases compartido por los miembros de AUKUS, que alcanzará el hito de Apoyo Operacional Inicial (IOS) en 2027. Una vez logrado esto, se espera que Australia consolide su posición como un socio logístico vital y contribuya al mantenimiento y operación de submarinos de ataque nuclear, fortaleciendo las capacidades de disuasión estratégica en el Indo-Pacífico.
Además, esta novedad se produce tras las recientes confirmaciones sobre la venta de submarinos nucleares de clase Virginia a Australia, lo que sirve de garantía para la continuidad de la iniciativa AUKUS. El mantenimiento continuo del USS Vermont en el HMAS Stirling no es sólo un testimonio del compromiso político detrás de AUKUS, sino que también representa un progreso crítico en el fortalecimiento de los recursos logísticos, técnicos y humanos necesarios para que la Marina Real Australiana opere eficazmente su futura flota de submarinos de ataque nucleares fabricados en Estados Unidos, así como aquellos desarrollados conjuntamente con el Reino Unido. Estos avances son fundamentales para establecer protocolos de entrenamiento y doctrinas operativas necesarias para la gestión de estos submarinos avanzados.
