Un estudio reciente ha revelado importantes variaciones estacionales en los patrones de derretimiento de las plataformas de hielo en la Antártida, con implicaciones para las predicciones globales del aumento del nivel del mar. Mientras que las plataformas de hielo de la Antártida occidental se derriten constantemente durante todo el año, las de la Antártida oriental muestran picos de derretimiento pronunciados en verano, causados por la infiltración de agua cálida del océano bajo el hielo durante los períodos de retirada del hielo marino.
El autor principal, el Dr. Fabio Boeira Dias, del Centro Australiano ARC para la Excelencia en Ciencias Antárticas (ACEAS) y la UNSW Sydney, enfatiza que el derretimiento basal juega un papel crucial en la inestabilidad de la capa de hielo antártica. Las plataformas de hielo actúan como barreras y retienen el hielo terrestre. El colapso de estas estructuras, debido al derretimiento de las capas basales, permite que el hielo terrestre fluya más libremente hacia el océano, contribuyendo en última instancia al aumento del nivel del mar que podría afectar a las poblaciones costeras de todo el mundo.
El Dr. Boeira Dias destaca una brecha crítica en los modelos climáticos actuales, que a menudo pasan por alto cómo la dinámica oceánica interactúa con las plataformas de hielo. Afirma que los hallazgos presentan escenarios que apuntan a un mayor riesgo de pérdida de hielo en la Antártida en el futuro. Publicado en la criosfera revista, el estudio subraya la urgencia de perfeccionar los modelos climáticos para integrar mejor estas dinámicas.
Utilizando el Modelo del Océano Antártico Integral (WAOM), los investigadores pudieron simular con precisión cómo circula el agua del océano debajo de las plataformas de hielo, revelando dos modos diferentes de derretimiento. En la Antártida Oriental, las plataformas de hielo como Totten experimentan un importante derretimiento superficial en verano a medida que el agua cálida penetra debajo de ellas, mientras que en invierno la formación de polinias costeras cerca de la costa enfría las aguas superficiales, deteniendo este derretimiento. Por el contrario, las plataformas de hielo de la Antártida occidental, como Getz y Thwaites, experimentan un derretimiento más uniforme y sostenido durante todo el año, en gran parte debido a la continua afluencia cálida desde las aguas profundas circumpolares.
La capa de hielo de la Antártida tiene el potencial de elevar el nivel global del mar hasta 58 metros si se derritiera por completo. Aunque es poco probable que se produzca un derretimiento total en un futuro próximo, el colapso de varias plataformas de hielo podría provocar aumentos significativos, lo que podría añadir varios metros al aumento global del nivel del mar.
La coautora Dra. Adele Morrison de ACEAS y la Universidad Nacional de Australia advierte que si la dinámica del derretimiento basal de la Antártida Oriental no se incorpora adecuadamente en los modelos climáticos, las predicciones sobre el futuro aumento del nivel del mar podrían subestimarse significativamente. Esto pone de relieve la necesidad de actualizaciones inmediatas de los modelos climáticos para garantizar evaluaciones precisas que orienten las decisiones políticas destinadas a proteger las zonas costeras vulnerables.
El profesor Matthew England, también de ACEAS y UNSW, destaca la creciente importancia de estos modelos a medida que aumenta el cambio climático. Con niveles récord de hielo marino en la Antártida, un aumento de las olas de calor marinas y cambios en los patrones estacionales, la urgencia es cada vez mayor. Estas condiciones cambiantes podrían alterar potencialmente la dinámica del derretimiento en la Antártida Oriental, acelerando la pérdida general de hielo y aumentando aún más el nivel del mar.
Los investigadores concluyen que integrar estas dinámicas estacionales en los modelos climáticos es fundamental para mejorar las proyecciones futuras del aumento del nivel del mar e informar respuestas políticas efectivas a los desafíos que plantea el cambio climático.
