Los investigadores que investigan los hábitos alimentarios de las ballenas piloto de aleta corta en aguas hawaianas han revelado información crucial sobre sus necesidades nutricionales y la sostenibilidad de las poblaciones locales de calamares. El estudio, publicado en el Journal of Experimental Biology, destaca que estas ballenas consumen entre 82 y 202 calamares diariamente, lo que resulta en una ingesta anual estimada de unas 88.000 toneladas de calamar entre la población regional.
Comprender las necesidades energéticas de los calderones piloto de aleta corta es fundamental para evaluar su vulnerabilidad, especialmente a la luz de una posible escasez de alimentos. Estas ballenas se sumergen regularmente a profundidades de hasta 1.700 metros en busca de sus presas, por lo que el conocimiento de su comportamiento alimentario es especialmente importante.
William Gough, investigador de la Universidad de Hawai’i en Mānoa, destacó la relativa falta de investigaciones centradas en estas ballenas en aguas hawaianas, a pesar de amplios estudios realizados en otras partes del mundo. En respuesta, Gough y su equipo emprendieron un proyecto para cuantificar el consumo de calamares de estas ballenas.
Para recopilar datos completos, los investigadores colocaron a ocho ballenas etiquetas con ventosas que registraban información detallada, incluido su movimiento, secuencias de vídeo, sonidos de ecolocalización y coordenadas GPS. Tras señalar los desafíos asociados con el etiquetado de animales tan ágiles, Gough explicó la ubicación ideal de las etiquetas para capturar el comportamiento alimentario vital.
Después de recuperar las etiquetas, que ocasionalmente se alejaban de su ubicación original, el equipo registró 118 inmersiones profundas, y las ballenas normalmente alcanzaban profundidades de unos 864 metros y promediaban unas 39 inmersiones por día. El análisis de los movimientos de las ballenas mostró que gastan una energía significativa durante estas inmersiones, concretamente 73,8 kJ/min, frente a los 44,4 kJ/min mientras descansan en la superficie.
Los investigadores pudieron estimar cuántos calamares deben consumir las ballenas para satisfacer sus necesidades energéticas diarias, y observaron que cada inmersión exitosa resultó en la captura de aproximadamente cuatro calamares, y cada calamar proporcionó alrededor de 560 kJ de energía digerible. Este análisis llevó a la conclusión de que cada ballena requiere entre 82 y 202 calamares diarios, para un total aproximado de 73.730 calamares al año por ballena.
En un contexto más amplio, los científicos estimaron el consumo total de calamares para toda la población de ballenas piloto de aleta corta hawaiana, que podría llegar a 8.000 individuos. Este consumo total asciende a la impresionante cifra de 88.000 toneladas de calamar al año. Sin embargo, los investigadores descubrieron que este nivel de consumo es sostenible dada la solidez de las poblaciones de calamar de la región.
Gough expresó una sensación de optimismo sobre el estado de las ballenas piloto de aleta corta de Hawaii, sugiriendo que están prosperando debido a la abundancia de alimentos disponibles para ellas. Esta investigación no sólo arroja luz sobre la ecología alimentaria de una población de ballenas menos estudiada, sino que también subraya la importancia de comprender los ecosistemas marinos como base para los esfuerzos de conservación en curso.
