Mientras caminaba por el terreno rico en fósiles de Dakota del Norte, tres niños encontraron un descubrimiento que ha llamado la atención de los paleontólogos de todo el mundo, un esqueleto casi completo de un adolescente Tyrannosaurus Rex. Divlyncronized «Teen Rex», este hallazgo excepcional ofrece a los científicos una rara visión de la fase de desarrollo de uno de los depredadores más emblemáticos de la historia. El descubrimiento se pudo ver en el Documario PBS Nova titulado T. Rex: The Ultimate PredatorFue transmitido en junio de 2024.
En el verano de 2022, los hermanos Liam y Jessin Fisher, junto con su primo Kaiden Amundson, exploran la Formación Hell Creek, un área conocida por su abundancia de fósiles tardíos. Caminaron junto a una colina y vieron algo inusual fuera de la roca. Inicialmente, los niños vieron lo que parecía ser un solo hueso, pero mientras seguían observando, encontraron más huesos del sedimento.
Su padre, voluntario en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, reconoció el significado potencial de su hallazgo, contactó al paleontólogo Dr. Tyler Lyson. Se inició una excavación completa en unas pocas semanas. Lo que el equipo descubrió fue más allá de lo que se esperaba: un esqueleto predominantemente intacto de un T. Rex joven, mantenido durante casi 67 millones de años. El Dr. Lyson señaló: «Salir con la intención de encontrar un fósil de dinosaurio y el primero es un T. rex? Eso es incluso conservador, uno en un millón».
Los fósiles adolescentes Tyrannosaurus Rex son extremadamente raros, con solo otras cuatro copias descubiertas. Aunque la mayoría de los hallazgos fósiles consisten en individuos más jóvenes o adultos adultos, Teen Rex llena una brecha considerable en el conocimiento con respecto a los patrones de crecimiento y desarrollo de la especie. Los restos del esqueleto sugieren que el dinosaurio tenía entre 13 y 15 años en el momento de su caída y midiendo unos 25 pies de largo, un marcado contraste con los T. Rexes adultos que podrían tener 40 pies de largo. Esta fase de crecimiento, ubicada entre jóvenes y adultos, es poco conocida, lo que hace que esta nueva encuentre una adición esencial al conocimiento científico.
Los investigadores esperan analizar los huesos para determinar qué tan rápido creció el T. Rex y cómo las relaciones físicas han cambiado a medida que creció. Además, el descubrimiento puede arrojar luz sobre si sus estrategias de caza han evolucionado con el tiempo.
Después de la excavación en 2023, Teen Rex ahora se está preparando en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, donde actualmente se puede ver en un entorno de laboratorio público. Los visitantes están invitados a observar paleontólogos, colocar cuidadosamente rocas y sedimentos que eliminan los huesos viejos, un proceso complicado que puede llevar unos años.
El significado de Teen Rex se extiende más allá de su rareza; También es crucial para comprender la biología de T. Rex. Numerosas preguntas persisten sobre cómo se desarrollaron estos dinosaurios, si mostraron un comportamiento solitario o social en diferentes fases de la vida, y cómo han cambiado sus roles dentro de los ecosistemas prehistóricos. Como el Dr. Lyson articuló: «Si queremos entender qué tan rápido un T. Rex de un pequeño animal de pollo creció en un monstruo de 8,000 libras, necesitamos jóvenes».
Este fósil también puede contribuir con evidencia valiosa al debate actual sobre si Tyrannosaurus Rex es un género singular o más complejo que incluye varios tipos diferentes. Las características de transición mostradas por Teen Rex pueden dar nuevas ideas sobre esta discusión.
Para Liam, Jessin y Kaiden, este descubrimiento sin precedentes ya ha transformado sus vidas. Su curiosidad, atención al detalle y la voluntad de explorar llevaron a uno de los hallazgos paleontológicos más notables de la década, por lo que no solo son testigos, sino también participantes activos en la saga en curso del pasado lejano de nuestro planeta.
