Un estudio reciente publicado en Comunicación de la naturaleza Enfatiza las graves consecuencias de la sequía en la salud pública en la América Latina, que revela un vínculo inquietante entre los niveles reducidos de agua, el aumento de la contaminación del aire y las muertes prematuras. La investigación, dirigida por expertos de la Escuela de Ciencias de Riesgos de Greenberg en la Universidad Estatal de Georgia y el Banco Mundial, enfatiza la importancia de comprender cómo los cambios en la generación de electricidad durante la sequía y las consecuencias de la salud resultantes.
En Latin -América y el Caribe, la energía hidroeléctrica es una fuente crítica de electricidad, buena para aproximadamente la mitad del suministro de energía de la región. Cuando las condiciones de sequía limitan la disponibilidad de agua para la energía hidroeléctrica, la dependencia de los combustibles fósiles y los cambios de plantas de biomasa, lo que aumenta considerablemente las emisiones de partículas finas (PM₂.₅). Esta sustancia contaminante, conocida por su potencial para causar respiración y enfermedades cardiovasculares, se ve exacerbada por la necesidad de compensar la producción hidroeléctrica reducida.
La investigación analizó datos de más de 3,000 centrales eléctricas durante dos décadas y formó una correlación directa entre las condiciones de sequía y los picos en los niveles del día de PM en las cercanías de las instalaciones de combustión. El estudio mostró que las concentraciones de PM₂ pueden aumentar con un promedio de 0.83 microgramos por metro cúbico cuando las condiciones de secado limitan la generación de fuerzas de agua. Este aumento es notable, ya que muchas regiones ya están excediendo el límite recomendado de la Organización Mundial de la Salud de 5 μg/m³.
Las consecuencias importantes para la salud de estos hallazgos son alarmantes. Los autores estiman que el cambio a la generación de combustibles fósiles durante la sequía conduce a entre 3,700 y 10,600 muertes tempranas, lo que se traduce en pérdidas económicas que se estiman cada año entre $ 4.2 mil millones a $ 12.2 mil millones. En el período de 2000 a 2020, esto da como resultado efectos económicos acumulativos de alrededor de $ 150 mil millones.
El estudio subraya la vulnerabilidad de las poblaciones que viven cerca de las instalaciones de combustión, en particular en comunidades con bajo desarrollo. Casi 443 millones de personas viven a 50 kilómetros de estas instalaciones, con un número desproporcionado de personas que viven en áreas con índices más bajos al promedio para el desarrollo humano con más riesgos para la salud debido a la contaminación del aire.
Looking at the future, climate models predict that the exposure to drought for hydroelectric power stations in the region can increase by 22-24% between 2020 and 2059. In a worst-case scenario suggest without changes in energy policy and plant retirement, premature deaths could escalate up to 30,000 annually up to 30,000 annually up to 30,000 annually up to 30,000 to 30,000 annually up to 30,000 up to 30,000 to 30,000 annually up to 30,000.
Para combatir estos desafíos, el estudio defiende los enfoques versátiles para reformar la política energética. Las recomendaciones incluyen inversiones en soluciones de almacenamiento de energía para garantizar la disponibilidad de energía limpia durante los períodos secos, la expansión del comercio de electricidad regional con estándares de contaminación alineados y priorizando la jubilación de las plantas más contaminantes que están más cerca de las comunidades vulnerables.
Los resultados también sugieren la necesidad de prácticas de gestión en el lado de la demanda, como los incentivos para la conservación de la naturaleza, para reducir el impacto de la demanda de electricidad durante la sequía. Los autores enfatizan que abordar este problema complejo requiere una acción inmediata de los responsables políticos para construir sistemas de energía resistentes que dan prioridad tanto a la salud pública como a la justicia ambiental.
En general, la investigación sirve como un recordatorio crucial de los costos ocultos de la sequía en la América latina, que enfatiza cómo la política cambiante para generar implicaciones energéticas y drásticas puede tener para la calidad del aire y la salud de la población en un mundo de calentamiento.
