Entre el 1 y el 7 de octubre, las naves espaciales ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y Mars Express de la Agencia Espacial Europea apuntaron sus instrumentos al cometa interestelar 3I/ATLAS cuando pasó cerca de Marte. El cometa, un raro visitante procedente de fuera del sistema solar, se encontraba a unos 30 millones de kilómetros de distancia durante su máxima aproximación el 3 de octubre, lo que convierte a los orbitadores de Marte de la ESA en observadores ideales para este fenómeno celeste.
Ambos orbitadores utilizaron sus cámaras a bordo para seguir la trayectoria del cometa. Estos instrumentos suelen estar diseñados para capturar imágenes de alta resolución de la superficie marciana a corta distancia, pero se han enfrentado a un desafío importante al rastrear un objeto tan débil a distancias significativas. El ExoMars TGO capturó con éxito una serie de imágenes utilizando el sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS). Una de las imágenes reveló 3I/ATLAS como una tenue mancha blanca, que representa el núcleo rocoso y helado del cometa, rodeado por una nube brillante conocida como coma.
Debido a la gran distancia, CaSSIS tuvo dificultades para distinguir entre el núcleo del cometa y la coma circundante, y esta última se extendía miles de kilómetros de diámetro cuando la luz solar interactuaba con el cometa, liberando gas y polvo. La coma formó un halo brumoso alrededor del núcleo, aunque CaSSIS no pudo captar su extensión total ya que su brillo desapareció rápidamente con la distancia.
Aunque el gas y el polvo suelen formar una larga cola que se aleja del cometa a medida que se acerca al Sol, esta cola no se detectó en las imágenes actuales. Sin embargo, puede volverse visible en futuras observaciones a medida que 3I/ATLAS se caliente y continúe arrojando hielo. Nick Thomas, investigador principal de la cámara CaSSIS, comentó la dificultad de las observaciones y señaló que se estimaba que el cometa era entre 10.000 y 100.000 veces más débil que sus objetivos habituales.
Hasta el momento, Mars Express no ha detectado el cometa en sus imágenes. Una de las razones de esto es el tiempo máximo de exposición de la nave espacial de 0,5 segundos, mientras que ExoMars TGO utilizó exposiciones más largas de cinco segundos. Los investigadores están procesando activamente datos de ambos orbitadores y planean fusionar múltiples imágenes de Mars Express para fortalecer la señal débil y aumentar las posibilidades de detectar el cometa.
Se están realizando esfuerzos para investigar el espectro de luz de la coma y la cola del cometa utilizando los espectrómetros OMEGA y SPICAM en Mars Express y el instrumento NOMAD en ExoMars TGO. Sin embargo, sigue siendo incierto si la coma y la cola serán lo suficientemente brillantes como para identificar la composición química del cometa.
Los investigadores seguirán analizando los datos en las próximas semanas y meses para comprender los materiales que componen 3I/ATLAS y observar cómo cambia su composición en comparación con el sol. Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y ExoMars de la ESA, expresó su entusiasmo por las inesperadas contribuciones de los orbitadores de Marte a la investigación en curso.
El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer cometa interestelar jamás observado, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Estos cometas únicos brindan información sobre la formación de cuerpos celestes fuera de nuestro sistema solar y contienen pistas que no se ven afectadas por los orígenes compartidos dentro de nuestro sistema planetario. Descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), 3I/ATLAS puede ser el cometa más antiguo jamás observado y puede tener unos tres mil millones de años más que el Sistema Solar.
De cara al futuro, el Explorador de Lunas Icy de Júpiter (Juice) observará 3I/ATLAS el próximo mes. Aunque Juice estará a una distancia mayor que los orbitadores de Marte, será testigo del cometa poco después de su máximo acercamiento al Sol, cuando se espera que esté en un estado más activo. Se espera que los datos de las observaciones de Juice lleguen en febrero de 2026.
En el contexto más amplio de la exploración espacial, los exploradores helados como 3I/ATLAS sirven como conexiones tangibles con la Vía Láctea. La Agencia Espacial Europea está preparando la misión Comet Interceptor, que se lanzará en 2029. Esta misión tiene como objetivo acechar un prístino cometa de la Nube de Oort o, idealmente, otro objeto interestelar como 3I/ATLAS.
Michael Kueppers, científico del proyecto Comet Interceptor, señaló la mayor diversidad de objetos interestelares identificados desde que se seleccionó la misión en 2019. Subrayó los posibles avances en la comprensión de estos viajeros celestiales y enfatizó que, si bien encontrar un objeto interestelar interceptable puede ser poco probable, el Comet Interceptor servirá como pionero para futuras misiones.
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