En un descubrimiento innovador frente a la costa de la Isla de Easter (Rapa Nui), Chile del Instituto Oceánico Schmidt ha revelado una notable diversidad de vida marina en las aguas desconocidas de la Ridge de Salas y Gómez. Esta extensa cadena montañosa bajo el agua, con impresionantes 2.900 kilómetros, fue investigada durante una expedición reciente que se extendió de febrero a abril de 2024.
Un equipo colaborativo de 25 científicos de 14 organizaciones internacionales participó en esta misión e identificó a más de 160 especies marinas. Entre estas, alrededor de 50 a 60 especies son reconocidas como potenciales nuevas para la ciencia. Los organismos recién descubiertos incluyen orquios de aguas profundas, esponjas de vidrio, calamares, erizos de mar, moluscos, varios peces, cangrejos, zesterren y squat-kreeften. En particular, estas especies nunca antes habían sido observadas en la región, lo que subraya los misterios que permanecen en el entorno del mar en profundidad alrededor de la isla de Pascua.
El Dr. Ariadna Mechó, un investigador afiliado al Centro de Supercomputación de Barcelona, expresó entusiasmo por los hallazgos: «A primera vista, encontramos entre 50 y 60 especies potencialmente nuevas, algunas que probablemente aumentarán a medida que tengamos muchas muestras para trabajar en el laboratorio». Este emocionante descubrimiento enfatiza una brecha importante en nuestra comprensión de los ecosistemas de aguas profundas en el Pacífico.
La expedición no solo fue importante para sus contribuciones científicas, sino también para su enfoque inclusivo. Marcó la participación de un bióloga marina de Rapa Nui, Emilia Ra’a Palma Tuki, quien recientemente se graduó de la Universidad Católica del Norte en Chile. Tuki colaboró con expertos internacionales y contribuyó a explorar los hábitats únicos de la cresta de Salas y Gómez, incluidas funciones notables como jardines de esponjas de vidrio y arrecifes de coral profundos.
Las implicaciones de esta investigación pueden tener consecuencias de gran alcance para la preservación del marino. El Dr. Javier Sellanes, co-líder de la expedición, enfatizó la importancia de sus hallazgos: «Los increíbles hábitats y comunidades animales que hemos presentado durante estas dos expediciones son un ejemplo dramático de lo poco que sabemos sobre esta área remota». La información recopilada puede informar estrategias para mejorar las prácticas de gestión para las áreas marinas protegidas (MPA) en Chile. A medida que avanzan los análisis de los datos, los investigadores quieren contribuir al establecimiento de nuevos MPA, que extiende la protección que rodea a Rapa Nui y otras regiones críticas dentro de la cresta de Salas y Gómez.
El Dr. Easton, científico jefe de la Universidad de Texas Rio Grande Valley, fortaleció la necesidad de salvar a toda la cresta: «La observación de diferentes ecosistemas en los monte submarinos individuales enfatiza la importancia de proteger a todo el NOK, no solo una cuenta de costura». Si bien el equipo de expedición continúa analizando sus hallazgos, el futuro de los esfuerzos para mantener la conservación marina en esta área esencial parece estar listo para la transformación.
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