Investigadores del sitio fósil gris y el museo han hecho un hallazgo notable que arroja luz sobre la historia temprana de Herten en América del Norte. Recientemente desenterraron fósiles que representan Eocoileus gentryorum, el primer ciervo fósil que se incluyó en la región. Este descubrimiento agrega un capítulo importante a la comprensión de la familia de los ciervos y su evolución de hace unos 5 millones de años.
Detallado en la revista Palaeontologia Electronics, estos fósiles se consideran estrechamente relacionados con los ciervos contemporáneos de cola blanca, una especie que tiene una considerable importancia ecológica y cultural en los Apalachia. El Dr. Blaine Schubert, director ejecutivo del sitio Gray Fossil, señaló sobre la extraordinaria capacidad del sitio para reescribir las historias de la vida antigua. Hizo hincapié en la importancia de la investigación colaborativa al exponer las complejidades de los viejos ecosistemas, con una amplia gama de especies que Tennessee ha habitado durante millones de años, como tapirs y mastodones.
El equipo de investigación, dirigido por el curador principal Dr. Joshua Samuels, incluyó a Olivia Williams recientemente graduada y al gerente asistente de colecciones Shay Maden. Reconstruyeron cuidadosamente la identidad y el estilo de vida de Eocoileus gentryorum de restos fragmentarios, incluidas partes de un cráneo juvenil, un tensión superior y varios huesos de las extremidades. Antes de este descubrimiento, Eocoileus gentryorum solo era conocido por los fósiles que se encuentran en Florida, por lo que es vital para comprender los patrones de migración de los ciervos tempranos en América del Norte.
Curiosamente, Eocoilus gentryorum era relativamente pequeño en comparación con las especies de ciervos modernos. Williams señaló que estos primeros ciervos a menudo son más pequeños que sus familiares contemporáneos, con la excepción de los ciervos más importantes de Florida y el Brockerhert de América Central y del Sur. Esto enfatiza un viaje evolutivo que Deer ha experimentado más de milenios.
Los hallazgos también sugieren que estos ciervos tempranos mostraron una notable capacidad de ajuste y lograron extenderse sobre varios hábitats estadounidenses del norte después de su primera llegada. La prueba de otras ubicaciones fósiles en Washington y Florida indica que se extienden rápidamente de costa a costa, florecen en varios entornos, desde bosques en el Pacífico hasta las tierras altas de los Apalaches. La Dra. Samuels declaró que Herten ha desempeñado el mismo papel ecológico en los bosques de los Apalaches durante casi 5 millones de años, lo que demuestra la resiliencia durante los principales cambios climáticos y las transformaciones del hábitat que otros grandes herbívoros han eliminado.
Este descubrimiento es parte de una serie más amplia de hallazgos importantes en el sitio fósil gris, que también incluye especies antiguas como una poderosa salamandra y una gigantesca ardilla voladora. Estas revelaciones acentúan el papel de la East Tennessee State University como una institución líder en la investigación de los Apalaches. El Dr. Joe Bidwell, decano de la Facultad de Artes y Ciencias, declaró que tales descubrimientos hacen conexiones convincentes entre el pasado de los Apalaches y la biodiversidad actual. El trabajo es un ejemplo de la dedicación de ETSU para explorar y mantener la historia natural de la región.
Este importante hallazgo de Eocoileus gentryorum no solo enriquece la historia de la evolución de los ciervos, sino que también contribuye a una mejor comprensión de la dinámica ecológica que la vida en los Apalaches ha formado durante millones de años.
