Durante décadas, una teoría predominante entre los científicos sugería que los dinosaurios sufrieron un declive gradual, lo que llevó al catastrófico impacto de un asteroide que acabó con su existencia hace 66 millones de años. Sin embargo, un estudio innovador publicado en Ciencia realizado por un equipo colaborativo de la Universidad de Baylor, la Universidad Estatal de Nuevo México, el Instituto Smithsonian y varios socios internacionales desafía esta creencia arraigada y presenta evidencia de que los dinosaurios en realidad prosperaron hasta su repentina desaparición.
El estudio se centró en el miembro Naashoibito de la Formación Kirtland en el noroeste de Nuevo México. Dentro de esta antigua capa de roca, los científicos han descubierto restos de vibrantes ecosistemas de dinosaurios que históricamente habían sido pasados por alto. Utilizando técnicas de datación de alta precisión, determinaron que los fósiles que examinaron databan de hace entre 66,4 y 66 millones de años, lo que coincidió con el límite crítico entre el Cretácico y el Paleógeno, exactamente cuando ocurrió la extinción masiva.
Daniel Peppe, profesor asociado de geociencias en la Universidad de Baylor, destacó las implicaciones de estos hallazgos y señaló: «Los dinosaurios Naashoibito vivieron al mismo tiempo que las famosas especies de Hell Creek en Montana y las Dakotas. No estaban en declive: eran comunidades vibrantes y diversas». Esta evidencia pinta un panorama marcadamente diferente a la historia de la disminución de los dinosaurios durante este período.
En lugar de disminuir, los resultados indican que los dinosaurios prosperaron en diversas comunidades ecológicas en toda América del Norte. El estudio evaluó patrones ecológicos y geográficos, mostrando que las poblaciones de dinosaurios estaban divididas en distintas «bioprovincias», influenciadas principalmente por variaciones regionales de temperatura, más que por barreras geográficas como montañas o ríos.
Andrew Flynn, profesor asistente de ciencias geológicas en la Universidad Estatal de Nuevo México y autor principal del estudio, afirmó: «Lo que nuestra nueva investigación muestra es que los dinosaurios aún no están en camino a una extinción masiva. Lo están haciendo muy bien, están prosperando y el impacto del asteroide parece estar aniquilándolos. Esto va en contra de la idea arraigada desde hace mucho tiempo de que hay una disminución a largo plazo en la diversidad de dinosaurios que fue lo que llevó a la extinción masiva, haciéndolos más vulnerable.» amenazado de extinción”.
El impacto de un asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios supuso un fin repentino a su reinado, pero el estudio también destaca las consecuencias de este evento. En tan sólo 300.000 años, los mamíferos comenzaron una rápida diversificación, adaptándose a nuevas dietas, tamaños y funciones ecológicas. Los patrones dependientes de la temperatura que caracterizaron a los ecosistemas de los dinosaurios persistieron hasta el Paleoceno e influyeron en la recuperación de la vida después del desastre.
Al profundizar en las implicaciones para la evolución de los mamíferos después del impacto, Flynn dijo: «Los mamíferos supervivientes todavía mantienen las mismas bioprovincias en el norte y el sur. Los mamíferos en el norte y el sur son muy diferentes entre sí, a diferencia de otras extinciones masivas donde parece ser mucho más uniforme».
Esta investigación no sólo remodela la comprensión de los últimos días de los dinosaurios, sino que también subraya la resiliencia y fragilidad de la vida. La investigación, realizada en tierras gestionadas por la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU., destaca la importancia de los paisajes protegidos para revelar cómo responden los ecosistemas a los principales cambios globales.
Al refinar la línea de tiempo de las extinciones de dinosaurios, este estudio revela que su desaparición no fue un declive a largo plazo, sino un final abrupto de una era floreciente de vida interrumpida por un evento cósmico imprevisto. Los hallazgos sirven como recordatorio de la historia en constante evolución de la historia biológica de la Tierra.
