En un descubrimiento innovador bajo los paisajes ondulantes de Kentucky, los científicos han desenterrado los restos fosilizados de dos especies de tiburones prehistóricos previamente desconocidas en el Parque Nacional Mammoth Cave. Este hallazgo excepcional, parte del inventario del inventario de recursos paleontológicos del Servicio de Parques Nacionales (NPS), revela los restos de estos viejos depredadores, conservados en piedra caliza durante más de 325 millones de años, y ofrece un aspecto sin precedentes en el mar que existía mucho antes de la edad de los dinosaurios.
Los fósiles, llamados Troglocladodus Trimblei y Glikmanius Carforum, pertenecían a un grupo extinto de tiburones conocidos como Ctenacanths. A diferencia de los tiburones modernos, los Ctenacanths estaban equipados con espinas dorsales en forma de peine, que se cree que sirvieron como defensa o con fines de exhibición. Según el Dr. Vincent Santucci, paleontólogo senior de la NPS, disputó significativamente estos fósiles con respecto a la evolución temprana del tiburón. «Ofrecen información esencial sobre la diversidad de especies, el comportamiento de los depredadores y el funcionamiento de los ecosistemas marinos mucho antes del surgimiento de los dinosaurios», el Dr. Santucci.
Troglocladodus Trimblei, los más pequeños de las dos especies de aproximadamente 3.5 metros de largo, poseía dientes tenedores que sugieren que probablemente usó una estrategia de caza única que era adecuada para registrar presas suaves o realizar obstáculos rápidos. Se supone que Glikmanius Carforum ha mostrado propiedades más agresivas, caracterizadas por una poderosa mordida que podría aplastar el hueso y penetrar en las cáscaras de viejos moluscos que se conocen como ortocones.
Las reconstrucciones digitales liberadas por los NP son Glikmanius que se desliza a través de las aguas viejas, mientras que Troglocladodus patrulla arriba y visualiza a estos depredadores de una época pasada que una vez dominó una enorme portada del mar de América contemporánea.
Mammoth Cave, el sistema de cuevas más grande del mundo, se extiende desde más de 676 kilómetros a través de la vieja piedra caliza. Este entorno estable de oxígeno bajo ha jugado un papel crucial en la preservación excepcional de los fósiles. Características como las costillas, las espinas y los detalles anatómicos complicados han sobrevivido a la devastación del tiempo, lo que hace que la cueva sea un sitio crítico para la investigación paleontológica.
El inventario fósil de NPS enfatiza la importancia de esta preservación, porque la cueva actúa como un repositorio natural de antiguas formas de vida. Como Benji Paynosis, quien ayudó con la reconstrucción fósil, señaló: «En términos de paleobiología, esto está tan cerca de un delito de delitos prehistóricos cuando se convierte en».
El contexto geológico del hallazgo es igualmente fascinante. Las rocas con los fósiles datan del subperíodo de Mississippian del Carboon, una era que se caracteriza por el alto nivel del mar, mientras que lo que ahora es Kentucky estaba inmerso en un enorme mar tropical. Este entorno promovió un ecosistema diverso lleno de viejos tiburones, moluscos y arrecifes de coral tempranos, que finalmente desaparecieron cuando la actividad tectónica definió los paisajes globales.
El último descubrimiento contribuye a un número creciente de evidencia que muestra el significado de la región en la comprensión de la evolución del tiburón y la diversidad de la vida marina antigua. Los hallazgos anteriores en el área, que incluyen un enorme tiburón de 330 millones de años comparables a los blancos grandes modernos, subrayan aún más el estado del área como una sala del tesoro para los paleontólogos que investigan líneas que no tienen descendientes modernos.
Si bien los investigadores continúan explorando y catalogando fósiles en los parques nacionales, las implicaciones de tales descubrimientos se extienden mucho más allá de la paleontología y ofrecen ideas críticas sobre la dinámica ecológica de los viejos entornos marinos.
