La astronauta de la NASA de origen indio Sunita Williams y su compañero de tripulación Butch Wilmore aparecieron recientemente en los titulares cuando regresaron a la Tierra después de una misión espacial prolongada de más de nueve meses. Este evento es paralelo a la situación actual que enfrentan tres astronautas chinos, cuyo regreso fue pospuesto después de partir de Mongolia Interior en abril.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, cuyo regreso estaba previsto inicialmente el miércoles, se encuentran ahora en una situación precaria. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) ha anunciado que su regreso se ha pospuesto debido a un presunto impacto de desechos espaciales. Actualmente, la agencia está realizando análisis de impacto y evaluaciones de riesgos, pero no ha publicado detalles específicos sobre los daños ni una nueva fecha de regreso.
Los desechos espaciales plantean una grave amenaza para las naves espaciales; incluso los fragmentos pequeños pueden causar alteraciones importantes. El analista espacial con sede en Beijing Pang Zhihao advirtió que los escombros de tamaño milimétrico podrían dañar los paneles solares y obstaculizar la generación de energía, mientras que fragmentos más grandes podrían provocar fallas catastróficas, incluidas explosiones o problemas de navegación.
A la luz de esta situación emergente, el comentarista aeroespacial Yu Jun informó a sus seguidores que se han puesto en marcha planes de contingencia. Si se considera que la nave espacial no es segura, se activará un ‘Plan B’ que implicará una misión de reserva (Shenzhou-22 y su vehículo de lanzamiento Gran Marcha 2F) para garantizar el regreso seguro de los astronautas.
La misión Shenzhou-20 marca un hito importante en los esfuerzos espaciales de China y es la sexta misión tripulada a la Estación Espacial Tiangong. El trío comenzó su viaje desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el 25 de abril de 2024, y Chen Dong realizó su tercer viaje al espacio. Tiene varios récords de tiempo en el espacio y de número de caminatas espaciales.
Antes de su salida programada, la tripulación de Shenzhou-20 transfirió con éxito sus responsabilidades al equipo de Shenzhou-21, aumentando a seis el número de taikonautas a bordo de la estación espacial. Sus sucesores también pasarán unos seis meses en la estación, y sólo dos días antes del retraso de regreso, las tripulaciones celebraron su primera barbacoa espacial, disfrutando de comida recién cocinada en un nuevo horno entregado en el puesto de avanzada.
Aunque los astronautas chinos se enfrentan sólo a una breve extensión de su misión (un día más después de su regreso programado), esto les trae recuerdos de la larga estadía de Williams y Wilmore en el espacio. Su misión, que comenzó en junio durante el primer vuelo de prueba con tripulación de la cápsula Starliner de Boeing, se extendió debido a problemas técnicos y finalmente llevó a una estadía de 286 días antes de su regreso en marzo de 2025.
Mientras continúan las evaluaciones de la tripulación del Shenzhou-20, el mundo observa de cerca, lo que tiene implicaciones tanto para la exploración espacial internacional como para la seguridad de los astronautas en órbita.
