Las Fuerzas de Autodefensa de Japón (JSDF) han ampliado sus capacidades operativas con la incorporación de un nuevo buque de desembarco anfibio, «Aozora» (LCU-4153). El barco, que forma parte de la clase Landing Craft Utility (LCU), fue incorporado a la flota en el Astillero Setoda de Hiroshima el 6 de noviembre y se espera que entre en servicio a finales de este año.
El Aozora tiene como objetivo fortalecer el transporte de tropas y suministros a los puertos en zonas insulares con aguas poco profundas, lo que es crucial para mantener una logística rápida y eficiente, especialmente en la región estratégicamente importante de las Islas Nansei. Se espera que esta nueva incorporación mejore significativamente la capacidad de la JSDF para responder a contingencias en el suroeste de Japón.
Este barco de desembarco formará parte del recién creado Grupo Conjunto de Transporte Marítimo, establecido en marzo de 2023, que integra activos tanto de la Fuerza de Autodefensa Terrestre (JGSDF) como de la Fuerza de Autodefensa Marítima (JMSDF). El grupo tiene su base en la Base Naval de Kure y es una parte crucial del programa de refuerzo de defensa de Japón. Este programa, que fue aprobado por el Consejo de Seguridad Nacional y el Gabinete en diciembre de 2022, enfatiza el fortalecimiento de las capacidades de despliegue móvil en el espacio aéreo del suroeste a través de una unidad conjunta de transporte marítimo.
No se puede subestimar la importancia estratégica de la creación de Aozora, especialmente dadas las crecientes preocupaciones sobre la postura militar de China hacia Taiwán. El barco mejorará las capacidades de transporte de Japón para el despliegue de tropas, así como la transferencia de suministros, combustible, municiones y vehículos a bases avanzadas, particularmente aquellas ubicadas a lo largo de la cadena de islas Nansei.
Técnicamente, el Aozora pertenece a la clase Nihonbare, con una longitud aproximada de 80 metros y una manga de 17 metros, con un desplazamiento estimado de 2.400 toneladas. El barco puede alcanzar velocidades de casi 15 nudos y es operado por una tripulación de aproximadamente 30 hombres. En particular, cuenta con una rampa de proa que facilita las operaciones en la playa, permitiendo el embarque y desembarco directo en zonas sin instalaciones portuarias. Con capacidad para transportar cientos de toneladas de carga (incluidos contenedores de 20 pies y vehículos ligeros), se espera que Aozora desempeñe un papel crucial en las operaciones logísticas en los territorios insulares de Japón.
La incorporación del Aozora se produce tras el lanzamiento del primer buque de desembarco anfibio de Japón, el Nihonbare, en 2024 y del segundo, el Amatsusora, en 2025. Para finales de 2028, Japón planea ampliar su flota con al menos diez buques de transporte en el Grupo Conjunto de Transporte Marítimo. Esto incluye cuatro lanchas de desembarco de propósito general (LCU), dos buques de apoyo logístico (LSV) y cuatro buques de apoyo a maniobras (MSV), todos diseñados para facilitar el transporte de tropas y suministros a islas en aguas poco profundas.
A medida que Japón continúa fortaleciendo sus capacidades de autodefensa, la introducción de barcos como el Aozora subraya el compromiso del país de asegurar sus fronteras marítimas y aumentar su preparación operativa en medio de los cambiantes desafíos geopolíticos.
 have enhanced their operational capabilities with the addition of a new amphibious landing ship, the "Aozora" (LCU-4153).){kind=link}