Las aerolíneas estadounidenses se enfrentaron a una importante agitación el jueves, ya que tuvieron que ajustar sus horarios de vuelos y gestionar la afluencia de consultas de los clientes tras una directiva de la administración Trump de cancelar vuelos en los principales aeropuertos. La medida, impulsada por la escasez de controladores de tráfico aéreo en medio del actual cierre del gobierno, es la más larga en la historia de Estados Unidos y se espera que interrumpa los viajes de cientos de miles de pasajeros sin previo aviso a partir del viernes.
La firma de análisis de aviación Cirium predijo que las reducciones de vuelos podrían resultar en la cancelación de hasta 1.800 vuelos y una reducción diaria de 268.000 asientos de avión en Estados Unidos. Los vuelos internacionales, en particular, no se ven afectados por estos recortes. Los expertos ven el momento de la directiva, que coincide con un período tradicionalmente bajo de demanda de viajes, como una especie de amortiguador para que las aerolíneas hagan frente a los esfuerzos de cambio de reservas ajustando las frecuencias de los vuelos y desplegando aviones más grandes.
Savanthi Syth, analista de Raymond James, señaló que las aerolíneas suelen operar con cargas de pasajeros más ligeras durante la actual temporada baja. Esta dinámica permite una mayor capacidad para acomodar a los viajeros desviados, mitigando parte del impacto potencial de la interrupción en los ingresos de las aerolíneas, especialmente si el cierre se resuelve por sí solo antes del período crítico de viajes del Día de Acción de Gracias.
Cuando la directiva entró en vigor, las principales aerolíneas estadounidenses reaccionaron con decisión. Delta Air Lines anunció la cancelación de unos 170 vuelos estadounidenses para el viernes, y se esperan menos cancelaciones el sábado debido a la reducción del volumen de viajes. Delta, que normalmente opera alrededor de 5.000 vuelos diarios en todo el mundo, se ha comprometido a mantener el acceso a todos los mercados atendidos, aunque con una frecuencia reducida.
United Airlines planeaba recortar el 4% de sus vuelos de viernes a domingo, lo que provocaría menos de 200 cancelaciones por día, mientras que American Airlines recortó los horarios en 40 aeropuertos en un 4%, lo que significa alrededor de 220 cancelaciones por día durante el próximo fin de semana. Southwest Airlines también anunció que cancelaría unos 120 vuelos el viernes, y Alaska Airlines inició cancelaciones limitadas, que afectaron principalmente a rutas de alta frecuencia.
La aerolínea de descuento Frontier afirmó que la mayoría de sus vuelos se llevarían a cabo según lo planeado, pero advirtió a los viajeros con planes urgentes para obtener boletos de respaldo de aerolíneas alternativas. En respuesta a esta situación sin precedentes, todas las principales compañías aéreas han ofrecido mayor flexibilidad a los clientes que deseen cambiar o cancelar sus viajes.
A medida que las aerolíneas intentan limitar las interrupciones, a menudo despliegan aviones más grandes para acomodar a una mayor cantidad de pasajeros. Esta estrategia, utilizada anteriormente para abordar la congestión en los aeropuertos del área de Nueva York, podría ayudar a aliviar parte del estrés causado por las reducciones de vuelos.
Sin embargo, la ansiedad de los pasajeros se hizo palpable cuando muchos recurrieron a plataformas de redes sociales como X para expresar sus preocupaciones y buscar claridad sobre sus planes de viaje futuros. La aplicación de viajes Hopper registró un aumento del 60% en las ventas de su servicio de asistencia en caso de perturbaciones tras anunciar restricciones de vuelos.
La orden del ministro de Transporte, Sean Duffy, de hacer cumplir las reducciones de vuelos comenzó el viernes con una reducción del 4%, con planes de aumentar gradualmente esa reducción hasta un 10% para el 14 de noviembre. La decisión fue impulsada por preocupaciones de seguridad debido al prolongado cierre del gobierno, que ha obligado a unos 13.000 controladores de tráfico aéreo y 50.000 inspectores de seguridad a trabajar sin paga. El cierre ha provocado un aumento del ausentismo en los aeropuertos, algunos de los cuales superan el 30%, ya que los trabajadores buscan empleo secundario para cumplir con sus obligaciones financieras.
La industria de la aviación ya ha soportado tensiones importantes debido a la continua falta de personal suficiente, ya que a la Administración Federal de Aviación (FAA) ya le faltaban aproximadamente 3.500 controladores de tráfico aéreo antes del cierre, lo que llevó a que muchos miembros del personal tuvieran que trabajar horas extras obligatorias. Las aerolíneas informaron que alrededor de 3,2 millones de viajeros han sufrido retrasos desde que comenzó el cierre.
La respuesta de los consumidores a la situación cambiante ha generado una creciente frustración y preocupación sobre los planes de viaje. El director ejecutivo de Airlines for America, Chris Sununu, instó a los viajeros a «cumplir con sus planes de viaje actuales» a pesar de una notable caída en las reservas. Sin embargo, los clientes siguen informando de un aumento en los retrasos y cancelaciones de vuelos. Grace Logeman, una viajera de Delaware, compartió su tristeza después de conducir dos horas para un vuelo retrasado de Frontier que le hizo perder una conexión crucial. “Estoy devastada”, señaló durante la larga espera en el mostrador de atención al cliente de la aerolínea.
En resumen, a medida que las aerolíneas estadounidenses enfrentan las consecuencias de la orden gubernamental de reducción de vuelos en medio de un cierre en curso, los efectos en cadena en el panorama de los viajes son cada vez más evidentes y afectan tanto a las operaciones de las aerolíneas como a los viajeros ansiosos.
