En la inquieta región de Kayin, surge una historia apasionante a través de los ojos de Maung Phyo, de 25 años, quien se convirtió en un soldado reacio del ejército de Myanmar. Fue secuestrado a punta de pistola mientras cosechaba arroz a kilómetros del frente. Se sometió a un brutal proceso de iniciación que incluyó la confiscación de efectos personales, un afeitado obligatorio y la adopción de un uniforme militar y un número de identificación.
Desde un golpe militar hace casi cinco años, Myanmar se ha visto envuelto en una guerra civil prolongada, alimentada por una coalición de fuerzas prodemocracia y grupos étnicos armados de larga data que luchan por la autonomía. La junta ha enfrentado acusaciones de extensos crímenes de guerra, incluido un reciente ataque con drones contra una manifestación política en territorio controlado por los rebeldes que mató al menos a 24 personas, incluidos niños.
En respuesta al fuerte aumento de las pérdidas en el campo de batalla, el ejército de Myanmar lanzó una controvertida política de reclutamiento en febrero de 2024, con el objetivo de reponer sus filas, que se agotan rápidamente. Los analistas habían especulado inicialmente que obligar a los jóvenes a realizar el servicio militar podría resultar contraproducente, empujándolos hacia las fuerzas de resistencia. Contrariamente a estas predicciones, el servicio militar obligatorio parece haber fortalecido al ejército, en gran parte gracias al creciente apoyo de China. En noviembre, se habían formado aproximadamente 17 grupos, cada uno de ellos compuesto por entre 4.000 y 5.000 reclutas como Maung Phyo.
El analista político Min Zaw Oo señaló que en lugar de ver deserciones masivas, muchos nuevos reclutas fueron promovidos a puestos de campo. Los militares llenaron estratégicamente los primeros borradores con personas leales, mientras que las rondas posteriores aparentemente se dirigieron a personas económicamente desfavorecidas que estaban dispuestas a recibir un pago para asumir el servicio militar de otra persona.
El ejército también ha cambiado sus tácticas de combate tras las importantes derrotas infligidas por la Alianza de las Tres Hermandades, una coalición de grupos étnicos rebeldes que ha ganado terreno en el norte del estado de Shan. Maung Phyo describió el agotador régimen de entrenamiento al que se someten los nuevos reclutas, incluidos ejercicios de uso de armas y operaciones tácticas, que a menudo implican abuso físico y castigo colectivo.
Las condenas a tales prácticas de reclutamiento han resonado en todo el mundo, y las organizaciones de derechos humanos destacan la coerción violenta que enfrentan los jóvenes obligados a realizar el servicio militar. “Esta cruel práctica no sólo priva a los jóvenes de su libertad de elección, sino que también los obliga a participar en una guerra que es una clara violación del derecho internacional humanitario”, afirmaron los parlamentarios de derechos humanos de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.
A medida que el ejército intensificó su contraofensiva, logró recuperar varias áreas perdidas en manos de los grupos rebeldes. Sin embargo, Maung Phyo descubrió que dentro de una unidad de 250 soldados sólo había 21 nuevos reclutas, lo que indica que todavía existía una estructura militar más establecida junto con métodos de reclutamiento forzoso. En un movimiento audaz, logró establecer contacto con la Unión Nacional Karen (KNU), un actor clave en el movimiento prodemocracia de Myanmar, lo que lo llevó a escapar a Tailandia.
La afluencia de reclutas y refugiados a Tailandia ha provocado importantes cambios demográficos. Con alrededor de 4 millones de ciudadanos birmanos indocumentados viviendo en Tailandia, abundan los desafíos a medida que el gobierno se enfrenta a la creciente población. Muchos enfrentan explotación y obstáculos para obtener la documentación adecuada, y los inmigrantes a menudo están a merced de la extorsión policial.
Thit Paing, otro recluta de Myanmar, expresó temores similares, lo que lo llevó a huir a Mae Sot para evitar el sistema de lotería para el reclutamiento forzoso. Sin embargo, su llegada se topó con multas y dificultades para encontrar un trabajo estable en medio de mayores medidas de seguridad en la zona. Al final, él también buscó consuelo al otro lado de la frontera y se unió a una facción rebelde prodemocracia.
A pesar del despliegue obligatorio de hombres jóvenes, las fuerzas de resistencia no han tenido dificultades para atraer mano de obra; sin embargo, se enfrentan a una grave escasez de armas y municiones. La inestabilidad actual ha llamado la atención de Beijing, que está presionando a los grupos armados de su periferia para que se distancien de los movimientos prodemocracia.
En medio del caos, el reclutamiento forzoso resulta ser un arma de doble filo para los militares, ya que repone sus filas incluso cuando los oponentes siguen paralizados por sus propios recursos limitados. La compleja interacción de tácticas de reclutamiento y creciente resistencia pone de relieve la turbulencia actual en Myanmar, mientras personas como Maung Phyo navegan por un paisaje marcado por la violencia, la coerción y una feroz lucha por la libertad.
