En un desarrollo importante para la astrobiología, los investigadores de la NASA han esbozado las posibles instrucciones sobre la habitabilidad del planeta enano Ceres, basado en hallazgos publicados en La ciencia está progresando. Según los datos de la misión Dawn, el estudio establece que hace miles de millones de años Ceres pudo haber tenido una fuente persistente de energía química que podría haber apoyado la vida microbiana.
La investigación indica que Ceres, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, probablemente contenía las circunstancias en la historia temprana que conducían la vida. Esta conclusión proviene de evidencia que sugiere que su agua subterránea, que se sabe que está presente, puede tener materiales orgánicos y una fuente de energía química consistente. Tal combinación podría haber promovido un entorno donde la vida podría haberse originado.
Las observaciones históricas de Ceres han presentado marcas de superficie intrigantes, lo que implica la existencia de salmuera rica en sal y materiales orgánicos esenciales para el desarrollo de la vida tal como los conocemos. Con la ayuda de modelos térmicos y químicos avanzados, los científicos investigaron cómo el agua caliente del núcleo rocoso de Ceres podría haberse complementado con productos químicos ricos en energía durante miles de millones de años.
Un aspecto particularmente fascinante de la investigación es la posibilidad de una fuente de energía química a largo plazo en Ceres. Hace unos 2.500 millones de años, el océano subterráneo del planeta enano puede enriquecerse con gases y productos químicos derivados de rocas de puré en su núcleo. Este fenómeno refleja sistemas hidrotérmicos comparables en la Tierra, donde las aberturas de ventilación de aguas profundas generan abundancia bioquímica para apoyar la vida, en particular los microorganismos.
El autor principal Sam Courville enfatizó las implicaciones de estos hallazgos, lo que indica que si el océano de Ceres alguna vez experimentó tal entrada de líquido hidrotérmico, esto podría haber ofrecido la energía vital necesaria para mantener la vida microbiana. La idea de que el agua caliente es posible con el entorno subterráneo agrega capas de complejidad a nuestra comprensión de la historia biológica geológica y potencial del planeta.
Actualmente se supone que el calentamiento de Ceres se originó a partir del declive de los elementos radiactivos en su núcleo, por lo que el agua líquida se mantiene por un tiempo considerable. Si es cierto, Ceres puede haber alojado un sistema activo que puede apreciar los ecosistemas microbianos en el pasado distante.
Sin embargo, la evidencia crucial de la vida microbiana en el pasado de Ceres depende de la presencia de actividad hidrotérmica, relacionada con la que se encuentra en las aberturas de ventilación hidrotérmica en la Tierra. Estas aberturas de ventilación respaldan ecosistemas ricos gracias a la mezcla de agua caliente y minerales del fondo del océano. La investigación subraya la importancia de la temperatura y la composición química en la creación de entornos estables para la vida para prosperar.
La simulación del estudio sugirió que Ceres alcanzó el calentamiento máximo de alrededor de 2.5 a 4 mil millones de años, con el planeta enano posiblemente geológicamente activo y considerablemente más cálido. Este período crítico podría haber ofrecido las condiciones necesarias para un océano subterráneo fértil.
En marcado contraste, el actual Ceres muestra un clima que es mucho menos hospitalario para la vida, con su océano subterráneo que ahora está congelado y el calor una vez se pierde mediante un declive radiactivo. A medida que Ceres se enfría, la salmuera que queda se ha vuelto cada vez más irregular.
A pesar de estos cambios, los científicos continúan trabajando para estudiar la superficie y el interior de Ceres, y buscan ideas sobre su pasado intrigante. Los resultados de este estudio no solo alivian la historia de Ceres, sino que también promueven la esperanza de comprender cuerpos helados similares en el sistema solar exterior, lo que mejora nuestra comprensión de dónde puede prosperar la vida más allá de la tierra.
