En octubre de 2023, la NASA inició una misión hito dirigida a la psique asteroide 16, un cuerpo celestial colosal ubicado entre Marte y Júpiter. Este asteroide ha establecido la importancia de los científicos y los economistas, porque los metales preciosos estimados se aprecian en torno a un asombroso cuadriliado de $ 100,000. La densa acumulación de oro, níquel, hierro y otros metales raros, como el platino y el paladio, ha dado lugar a discusiones sobre el potencial de la línea espacial, pero la tecnología actual y las consideraciones prácticas se conservan a distancia.
16 Psique, con un diámetro de más de 140 millas (226 kilómetros), se considera el núcleo expuesto de un protoplanet fragmentado. Esta composición única lo distingue de los asteroides rocosos típicos, lo que aporta una visión rara en la formación planetaria, mientras que los científicos intentan comprender cómo se desarrollan cuerpos celestes como la tierra. Sin embargo, la misión psique de la NASA se centra principalmente en descubrir los misterios de los interiores planetarios en lugar de iniciar cualquier forma de actividades mineras.
A pesar del progreso tecnológico, la perspectiva de los asteroides mineros sigue siendo más teórico que práctico. Philip Metzger, físico planetario de la Universidad de Florida Central, proporcionó información sobre los aspectos técnicos de este esfuerzo. Señaló que los desafíos de la minería en los asteroides son menos formidables que muchos de los equipos falsos que pueden funcionar de manera efectiva en entornos con baja gravedad y alta carga. Aunque existen herramientas actuales que pueden funcionar en el espacio, aún tienen que alcanzar los niveles falsos críticos que se necesitan para una implementación efectiva. Metzger explicó que estas tecnologías deberían continuar con los niveles seis o siete en la escala de los niveles de preparación tecnológica de la NASA, lo que indica su preparación para las emisiones espaciales reales, obstaculizaron un desarrollo por la escasez actual de financiamiento.
A diferencia de las agencias espaciales públicas con mandatos centrados en la exploración, varias empresas privadas, como Astroforge y Transastra, ferviente minería de asteroides. Estas entidades desarrollan tecnologías diseñadas para obtener fuentes valiosas del espacio. Sin embargo, se enfrentan a considerables obstáculos financieros, con los enormes costos relacionados con las emisiones espaciales que hacen que la eficiencia de la inversión sea incierta. Kevin Cannon, un maestro universitario de la Escuela de Minas de Colorado, describió la minería tradicional sobre asteroides como «económicamente dudoso», en particular debido a los precios fluctuantes de los metales y los costos exorbitantes.
Curiosamente, las aplicaciones potenciales para fuentes geminadas de asteroides pueden estar que el transporte simple de materiales de regreso a la Tierra. Los asteroides ricos en agua pueden, por ejemplo, servir como fuentes para el combustible de cohetes al romper el agua en hidrógeno y oxígeno. Además, los metales que se extraen en el espacio, la construcción de satélites y otra infraestructura puede estar directamente en un trabajo alrededor de la tierra, reduciendo la carga de lanzar materias primas de la Tierra.
Aunque la luna a menudo se considera un objetivo más accesible para la extracción de recursos, los expertos enfatizan que los materiales están menos concentrados en comparación con ciertos asteroides, como 16 psique. A pesar de la proximidad, Moon Mijnbouw puede no proporcionar los mismos beneficios que la minería de asteroides debido a concentraciones más bajas de agentes valiosos.
Las misiones de asteroides también forman desafíos logísticos, porque incluso aquellos categorizados como objetos de requisitos de viaje importantes de casi la Tierra. Se espera que la nave espacial psique de la NASA, por ejemplo, llegue a su destino hasta 2029, después de un viaje de seis años. Sin embargo, las emisiones espaciales constantes, incluidas Osiris-Rex, Hayabusa2 y Hera, establecen la base para futuros esfuerzos de minería de asteroides, mejorando la navegación, el muestreo y la tecnología que se necesita para la extracción final de recursos.
En conclusión, aunque el encanto de la minería de asteroides continúa creciendo, la combinación de barreras tecnológicas, económicas y logísticas significa que tales compañías requerirán un progreso significativo antes de que sus promesas puedan realizarse de manera tangible.
