Un informe federal reciente muestra que los alimentos ultra procesados son más de la mitad de la ingesta de calorías para la mayoría de los estadounidenses. Estos alimentos, conocidos por su sabor irresistible y su alta densidad de energía, generalmente se cargan con azúcar, sal y grasas poco saludables. Los estudios de nutrición a lo largo de los años han enfatizado la prevalencia de estos alimentos en la dieta estadounidense, especialmente en niños y adolescentes. Por primera vez, los datos recopilados desde agosto de 2021 hasta agosto de 2023 por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) confirman el tamaño de este consumo.
Según los hallazgos, aproximadamente el 55% del total de calorías consumidas por estadounidenses de uno y más de alimentos ultraprocesados se produjeron durante el período informado. El desglose indica que para los adultos estos alimentos eran buenos para alrededor del 53% de su ingesta diaria de calorías, mientras que el porcentaje aumentó a casi el 62% para niños y adolescentes de 18 años o menos. Las fuentes populares de estas calorías incluyen hamburguesas, sándwiches, productos fritos dulces, bocadillos salados, pizza y bebidas azucaradas.
Curiosamente, los datos también enfatizaron las diferencias demográficas en los patrones de consumo. Los niños más pequeños consumieron menos calorías de alimentos ultraprocesados en comparación con los niños mayores. Además, los adultos mayores de 60 años informaron niveles de consumo más bajos que sus homólogos más jóvenes. El informe identificó una tendencia en la que los adultos con bajos ingresos tienden a consumir más alimentos ultraprocesados que los de los grupos con un ingreso más alto.
La coautora Anne Williams, nutricionista de los CDC, señaló la naturaleza no corrida de estos resultados y señaló una sorprendente disminución del consumo de alimentos ultra procesado en la última década. Indicó que la ingesta de calorías de estos alimentos cayó de alrededor del 56% en 2013-2014 para adultos y casi el 66% para niños en 2017-2018. Williams, sin embargo, se abstuvo de especular las razones detrás de esta disminución o cualquier aumento en el consumo de alimentos menos procesados.
Andrea Deierlein, un experto en nutrición de la Universidad de Nueva York, ofreció una posible explicación, lo que sugiere una creciente conciencia en ciertos grupos de población con respecto a los riesgos para la salud relacionados con los alimentos ultra procesados. Aunque la investigación conecta constantemente estos alimentos con obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas, el establecimiento de una relación causal directa sigue siendo un desafío. Un estudio notable indicó que las personas consumieron más calorías y se les dio más peso con dietas ultraprocesadas que en aquellos con alimentos mínimamente procesados, incluso cuando las calorías eran comparables.
Además, la investigación se publicó recientemente en la revista Naturaleza Demostró que los participantes en una prueba clínica perdieron considerablemente más peso al consumir alimentos mínimamente procesados, como pasta, pollo, frutas y verduras, en comparación con alternativas ultra procesadas, incluidas opciones aparentemente saludables como comidas congeladas y batidos de proteínas.
Definir comida ultra procesada sigue siendo un desafío. El informe de los CDC utilizó el sistema NOVA de cuatro capas desarrollado por investigadores brasileños, que clasifica los alimentos en función de su nivel de procesamiento. Los alimentos ultraprocesados a menudo se caracterizan como «hiperpalables, energéticos, bajos en fibra dietética» y muchos ingredientes poco saludables. Dadas las preocupaciones continuas de los funcionarios de salud estadounidenses sobre si las definiciones actuales afectan la gama de alimentos que influyen adecuadamente en la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura, han buscado aportes públicos para crear una definición estandarizada.
A la luz de estos hallazgos, los nutricionistas como Deierlein recomiendan que los estadounidenses se esfuerzan por reducir su consumo de alimentos ultraprocesados. Las sugerencias prácticas incluyen la opción de avena ordinaria con alternativas naturales como la miel o el jarabe de arce en lugar de la avena cargada inmediatamente con azúcares y conservantes agregados. También se alienta a leer etiquetas de alimentos e información nutricional para promover opciones de alimentos más saludables. Deierlein enfatizó la disponibilidad de opciones menos procesadas para muchas categorías de alimentos, lo que enfatiza un camino para mejorar los alimentos.
