Hace millones de años, los primeros antepasados humanos se sometieron a una transformación importante cuando se trasladaron de entornos boscosos a los pastizales abiertos de África. Este cambio crucial en el hábitat los obligó a buscar nuevas fuentes de alimentos, lo que conduce al consumo de pastos y sus componentes subterráneos, como tubérculos y tubérculos. Investigaciones recientes indican que este cambio esencial en la dieta comenzó mucho antes de la evolución correspondiente de sus dientes.
Un estudio en Discover Magazine y publicado en Ciencia Enfatiza la velocidad lenta con la que han evolucionado los dientes de hominina en relación con su dieta recién adoptada. La investigación muestra que tomó más de 700,000 años antes de que los cambios físicos en los molares similares a los humanos estén en línea con sus hábitos dietéticos, en particular la transición de pastos por encima del suelo a las partes de plantas subterráneas más estrictas. Esta discrepancia es un ejemplo de un fenómeno conocido como «impulso conductual», donde los ajustes de comportamiento preceden y finalmente influyen en la evolución física.
Luke Fannin, investigador del Dartmouth College y uno de los autores del estudio, declaró: «Definitivamente podemos decir que los homínidos eran bastante flexibles cuando se trataba de comportarse», con el énfasis en la ventaja de que esto ofrecía adaptabilidad.
Para desentrañar la línea de tiempo de este ajuste, los investigadores realizaron análisis de carbono y oxigenisótopos en los dientes de homininos y otros primates. Estos isótopos ofrecieron un informe directo de su dieta, que mostró que los homínidos comenzaron a incluir pastos en sus comidas hace unos 3,8 millones de años y se transfirieron a fuentes de alimentos subterráneos hace unos 2,3 millones de años. A pesar de estos cambios en la dieta, hubo un retraso importante en la evolución de sus dientes, por lo que se evocaron preguntas intrigantes sobre el ritmo de ajuste físico con los primeros antepasados humanos.
Nathaniel Dominy, otro estudio y profesor en el Dartmouth College, señaló que los antropólogos a menudo hacen suposiciones sobre el comportamiento basado en propiedades morfológicas, que toman un tiempo considerable, a menudo medio millón de años o más, para manifestarse en el registro fósil. Señaló que las firmas químicas que se encuentran en los dientes de los homininos sirven como prueba definitiva del consumo de hierba, independientemente de la morfología física.
El cambio a las piezas de plantas subterráneas de consumo, como tubérculos, bulbos y tubérculos, probablemente ofreció a los homínidos un borde evolutivo crucial. Estos alimentos ajustados de nutrientes estaban disponibles durante todo el año y requirieron menos esfuerzo para obtener que los pastos sobre el suelo. Además, la competencia por estos medios subterráneos fue mínimo, lo que los convierte en un beneficio de supervivencia invaluable.
Fannin señaló: «Sugerimos que este cambio a los alimentos subterráneos fue un momento de señal en nuestra evolución», lo que sugiere que la accesibilidad de los alimentos ricos en carbohidratos durante todo el año, los primeros homínidos tempranos para alimentarse mejor a sí mismos y a sus comunidades.
Es interesante que, aunque otros primates se adaptaron al consumo de hierba entre 4,2 millones y 3.4 millones de años, no dieron el mismo salto desde las hierbas sobre el suelo hasta las fuentes subterráneas. Esta distinción significativa en la adaptación de la dieta describe aún más el camino evolutivo de los homininos en comparación con otros primates, lo que posiblemente proporciona información sobre su supervivencia y desarrollo durante los milenios.
Dominy pidió una pregunta esencial en antropología: «¿Qué hicieron los homínidos que otros primates no hicieron?» Llegó a la conclusión de que la capacidad de operar tejidos de césped puede ser un factor crucial en su proceso evolutivo único.
