Una investigación ha demostrado que un Reaper-9 de la Fuerza Aérea MQ-9, con un valor de $ 13 millones, se estrelló en el Mar Mediterráneo en diciembre debido a un mal funcionamiento de vuelo medio, de modo que su hélice se desconectó. Este incidente alarmante tuvo lugar el 16 de diciembre y fue documentado en un informe publicado el 30 de julio por la Junta de Investigación de Accidentes.
El avión no tripulado fue operado de forma remota por un piloto y un operador de sensores del Escuadrón de Ataque 20 en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri, después de haber dejado una ubicación desconocida dentro del área de responsabilidad del Comando Europeo de los Estados Unidos. Alrededor de las 5 pm, el tiempo promedio de Greenwich, el Reaper voló a su velocidad y altura estándar cuando de repente experimentó una caída drástica en el par motor, que cayó en cero en un segundo. Esta pérdida inmediata de par resultó en un pico significativo en la velocidad del motor, que activa los mensajes de alerta en la cabina.
A pesar de los esfuerzos del piloto para recuperar el control al aumentar el pedal del acelerador a plena potencia, el par motor del dron permaneció ausente. El avión logró mantener temporalmente la altura antes de la velocidad del aire y luego la altura comenzó a perder. La tripulación explicó una emergencia y comenzó a maniobras para mantener el control mientras planificaba un regreso al aeropuerto original. Identificaron un área remota y deshabitada como un sitio potencial para un aterrizaje forzado seguro si es necesario.
Aproximadamente 15 minutos después de la situación de emergencia, la tripulación de los restos de metal de drones detectados en el aceite del motor, por lo que no pueden intentar probar un reinicio del motor debido a los problemas de seguridad. Dado que el motor finalmente se cerró por completo, el superintendente operativo ordenó a la tripulación que estrellara el dron en el agua, que tuvo lugar a las 5:23 pm, el dron se perdió en el mar Mediterráneo, lo que hace que los investigadores imposible analizar el hardware para determinar la causa precisa de la mal funcionamiento.
General Atomics, el fabricante de los drones Reaper, investigó los registros de datos de la aeronave y señaló que la pérdida de par motor coincidió con el desprendimiento de la hélice motor. El informe de investigación indicó que dos valores de velocidad diferentes de los sistemas Reaper solo pueden resultar de tal desacoplamiento. El informe sugirió que la causa más probable del incidente fue el fracaso de un anillo final en espiral en la caja de cambios. El general Atomics no dio comentarios cuando se les acerca para obtener más información.
Según el informe, estos anillos de bloqueo son susceptibles a un desgaste significativo, lo que conduce a una posible falla. Honeywell, que suministra el motor MQ-9, había comenzado una práctica para reemplazar estos anillos después de cada 3000 horas de vuelo para reducir el riesgo de falla. Aunque esta estrategia redujo la frecuencia de las perturbaciones del anillo, el dron que se estrelló, según los informes, fue solo a la mitad de sus horas de vuelo hasta la siguiente revisión planificada y reemplazo del anillo, lo que indica que el anillo se ha deteriorado antes de lo esperado. Aunque los investigadores tenían hipótesis con respecto al desgaste prematuro del anillo, la falta de acceso al dron hundido forzó la confirmación de tales teorías.
La investigación concluyó que la tripulación de drones siguió todos los requisitos operativos, y no había indicios de que la planificación de la misión o los procedimientos previos al vuelo contribuyeron al accidente.
