El 5 de septiembre de 2025, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos conmemoró una transición histórica a la Base Aérea de Yokota en Japón, que marcó el retiro de los helicópteros UH-1N Huey después de más de cinco décadas de servicio dedicado en la región. La ceremonia, orquestada por el 374 ° ala de avión, atrajo a una audiencia recopilada de soldados estadounidenses junto con miembros de las fuerzas de defensa propia japonesa dentro de un hangar básico, con énfasis en la asociación a largo plazo entre las dos naciones.
El sargento Kayli Rodríguez, ingeniero de vuelo e instructor del 459º Escuadrón de Airlegro, proporcionó una reflexión conmovedora sobre la historia de estos aviones, específicamente dirigido a un helicóptero indicado por el número de cola 69-6614. Rodríguez reconoció el viaje del helicóptero, que se extiende desde sus contribuciones durante la Guerra de Vietnam hasta sus innumerables misiones en el Indo-Pacífico. Ella dijo: «La cola un cuatro es un recuerdo del pasado. Es un símbolo de resistencia y el mundo en constante cambio que nos rodea, pero sigue siendo tan confiable como el día en que se unió».
Los UH-1NS se introdujeron en Yokota en 1980 y se hicieron cargo de los UH-1P más antiguos, que habían sido empleados desde 1971. Durante su mandato operativo, estos helicópteros jugaron un papel crucial en las evacuaciones médicas, el transporte digno y una variedad de misiones de rescate. La participación de la flota en la Operación Tomodachi, después del devastador terremoto y el tsunami en Japón en 2011, se destaca como un hito. Durante esta operación, los helicópteros llevaron a cabo vuelos de reconocimiento esenciales y mediciones de radiación en áreas afectadas por el desastre, especialmente en Fukushima.
Pensando en sus experiencias, el teniente coronel Samuel Samburg, un ex piloto de UH-1N, compartió un recuerdo emocional de investigar la destrucción de Fukushima después del desastre. «Volar sobre Fukushima después del terremoto y el tsunami fue un momento emocional. Solo al ver todo el daño, se podía imaginar cómo las vidas estaban completamente aplastadas. Fue un golpe muy duro. Te hizo ayudar en todas las formas posibles», recordó.
En agosto antes de la ceremonia de las pensiones, el 459º Escuadrón de Airlift se preocupaba por una despedida tradicional de Fini-Flight, una cariñosa de la Base Aérea de Tokio y Yokota. La partida de los helicópteros UH-1N deja al escuadrón sin un reemplazo inmediato, lo que significa que la capacidad de llevar a cabo actividades en áreas sin correr pistas. Sin embargo, Squadron continuará sus tareas operativas con la ayuda de los hurones C-12J, utilizados para el transporte de pasajeros, la carga ligera y las misiones de evacuación.
Si bien la pensión marca un objetivo para los UH-1N en Yokota, varios de estos helicópteros aún servirán a la Fuerza Aérea en los Estados Unidos, en particular el Comando Global de Huelga y además de las actividades de capacitación en la Base Aérea de Kirtland en Nuevo México. El sargento Rodríguez confirmó su conexión continua con el Huey y declaró: «Afortunadamente no tengo que decir adiós al UH-1N. Continuaré manejando a Hueys en los Estados Unidos y enseñando la próxima generación de vuelos Huey».
Cerrando la ceremonia expresó el teniente -Kolonel Thomas Nolta, comandante del 459º Escuadrón de Airlift, gratitud y reconocimiento por la herencia tranquila pero impactante de los Hueys. «Como se dijo, los Hueys tuvieron una misión tranquila en Yokota, realizada con una profesionalidad discreta a través de los centros del 459. Sin embargo, al igual que el avión en sí, su éxito constante y su enorme impacto hablaban más fuerte que las palabras», consumió Nolta.
Mirando hacia el futuro, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se está preparando para la próxima era de operaciones aéreas con el lobo gris MH-139A, diseñado para reemplazar el UH-1N en misiones de protección de cohetes balísticos. A principios de este año, dos de estos helicópteros se utilizaron para una misión de evaluación operativa y prueba con el 550º Helicopter -Squadron, y si se demuestra de manera efectiva, se harán cargo formalmente de las misiones críticas que los Hueys han completado durante más de cincuenta años.
Las imágenes de la ceremonia mostraron el orgullo y la compañía entre los Estados Unidos y el personal japonés, que enfatizaron un capítulo importante en la historia de la aviación militar mientras anunciaban un nuevo progreso para el futuro.
