Una expresentadora de televisión, Stephanie Hockridge, ha sido condenada a 10 años de prisión por su participación en un plan de fraude COVID multimillonario. Hockridge, de 42 años, fue condenada en un tribunal federal de Texas por conspiración para cometer fraude bancario, debido a su papel en la obtención de préstamos fraudulentos del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) durante la pandemia. Además de su sentencia, debe pagar casi 64 millones de dólares en restitución.
Hockridge se presentará en el campo de prisión federal en Bryan, Texas, el 30 de diciembre. Esta instalación de mínima seguridad también alberga a varios reclusos notables, incluida Ghislaine Maxwell, quien saltó a la fama por sus conexiones con el tráfico sexual, así como a otras figuras de alto perfil involucradas en varios esquemas de fraude.
En 2020, Hockridge y su esposo, Nathan Reis, fundaron una empresa de servicios crediticios llamada Blueacorn, que promovieron como un medio para que las pequeñas empresas accedieran a préstamos federales. Sin embargo, los fiscales han revelado que Blueacorn cobró a los solicitantes de préstamos sobornos ilegales basados en un porcentaje de los fondos recibidos y las solicitudes presentadas con información falsa a la Administración de Pequeñas Empresas (SBA).
La pareja logró obtener más de $300,000 en préstamos PPP para ellos mismos mientras ayudaban a procesar más de $63 millones en préstamos fraudulentos. Las investigaciones revelaron que la pareja se enriqueció personalmente con los fondos, que estaban destinados a ayudar a las pequeñas empresas durante la pandemia.
Un informe del Congreso criticó a Blueacorn por no examinar adecuadamente a los candidatos y reveló que cobraban «tarifas de éxito» ilegales en violación de las reglas de la SBA. El informe destacó que el liderazgo de la empresa priorizaba la velocidad sobre la precisión, lo que generaba importantes errores de juicio.
A pesar de su condena, Hockridge defendió sus acciones, alegando que fueron tomadas de buena fe para ayudar a las pequeñas empresas a afrontar una situación compleja y urgente. Antes de sus delitos financieros, Hockridge tuvo una exitosa carrera en KNXV-TV, donde se desempeñó como presentadora durante siete años y recibió una nominación al Emmy, además de ser nombrada «presentadora de noticias favorita» por la revista Arizona Foothills.
En paralelo, su marido Reis aceptó un acuerdo de culpabilidad en agosto y se espera que sea sentenciado en diciembre. El caso de Hockridge se destaca como uno de los casos de fraude de APP de más alto perfil que involucra a una figura pública hasta la fecha, lo que llama la atención generalizada sobre las vulnerabilidades de la iniciativa de préstamos federales lanzada para apoyar a las empresas durante una crisis nacional.
