La escasez de personal provocó el martes mayores retrasos en los vuelos en los aeropuertos de Estados Unidos, agravados por el actual cierre del gobierno federal, que ya ha entrado en su séptimo día. Los dirigentes sindicales de los sectores de controladores de tráfico aéreo y de seguridad aeroportuaria advierten que es probable que la situación se deteriore aún más.
La Administración Federal de Aviación (FAA) ha informado de importantes problemas de personal en varias ciudades importantes, incluidas Nashville, Boston, Chicago y Filadelfia, así como en los Centros de Control de Tráfico Aéreo en Atlanta y el área de Dallas-Fort Worth. En consecuencia, la FAA ha implementado restricciones temporales en los despegues de vuelos con destino a las ciudades afectadas. Esto sigue a un día de importantes retrasos el lunes, que también se atribuyó a la falta de personal, particularmente en los aeropuertos de Burbank, California, Newark, Nueva Jersey y Denver.
El analista de la industria de viajes Henry Harteveldt expresó una creciente preocupación por la posibilidad de que se produzcan interrupciones significativas en el sistema de aviación de EE. UU., e indicó que el riesgo ha aumentado diariamente a medida que los empleados federales en funciones esenciales continúan trabajando sin remuneración. Advirtió que si el cierre continúa, podría afectar seriamente los planes de viajes de vacaciones, especialmente para el Día de Acción de Gracias en noviembre. «Estoy profundamente preocupado de que si el gobierno cerrara, podría perturbar y arruinar las vacaciones de Acción de Gracias de millones de estadounidenses», dijo.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, reveló que ya ha habido un aumento notable en el número de controladores de tráfico aéreo enfermos en varios lugares. Cuando disminuye el número de controladores disponibles, la FAA se ve obligada a limitar los despegues y aterrizajes para garantizar la seguridad, lo que provoca retrasos y posibles cancelaciones. Esto quedó evidente el lunes por la tarde cuando la Torre de Control del Aeropuerto Hollywood Burbank, en el sur de California, estuvo cerrada durante varias horas, lo que provocó retrasos promedio de dos horas y media. Las comunicaciones grabadas en liveatc.net capturaron a un piloto al que se le informó que la torre estaba cerrada debido a problemas de personal.
Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, subrayó que el cierre ha amplificado los desafíos que ya enfrentan los controladores de tráfico aéreo, que operan en un sistema de espacio aéreo nacional que carece de personal y depende de equipos obsoletos. Señaló que incluso un pequeño número de ausencias puede tener un efecto importante en las operaciones en aeropuertos que ya operan con personal limitado. «No es que tengamos otros controladores que de repente puedan venir a esas instalaciones y darles personal. No hay suficiente gente allí», explicó.
Se espera que la situación evolucione aún más a medida que se acerque el próximo día de pago programado, cuando muchos controladores de tráfico aéreo y oficiales de la TSA no recibirán sus salarios. El actual enfrentamiento en el Congreso entre legisladores republicanos y demócratas podría generar una presión cada vez mayor sobre estos trabajadores cuando venzan sus facturas personales. Daniels enfatizó que no es realista esperar que los controladores mantengan su enfoque en tareas críticas de seguridad mientras enfrentan incertidumbre financiera, diciendo: «Es completamente injusto que un controlador de tránsito aéreo sea el que cargue con la carga de ‘¿Ves cuánto tiempo puedes aguantar y dejar que este proceso político se desarrolle?’
De manera similar, Johnny Jones, secretario-tesorero del capítulo de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales que representa a los empleados de la TSA, indicó que muchos empleados están preocupados por cómo manejarán sus facturas, incluida la manutención de los hijos, los pagos de la hipoteca y los costos del cuidado de los niños. «Los empleados están luchando. Están juzgando qué hacer», señaló Jones, quien ha trabajado como evaluador desde que se formó la TSA.
Si bien algunos oficiales de la TSA han sido llamados por enfermedad, Jones informó que las cifras no han alcanzado niveles que causarían interrupciones o retrasos significativos en los aeropuertos. Los sindicatos de la aviación y las aerolíneas estadounidenses han instado a una solución rápida al cierre. También están buscando ayuda de bancos de alimentos, supermercados y aeropuertos para ayudar a los trabajadores a afrontar la tensión financiera de la situación.
En el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, los trabajadores federales han ofrecido vales de comida por valor de 15 dólares y acceso al estacionamiento en la terminal. Mientras tanto, el Aeropuerto Internacional de Tampa ha lanzado un programa, denominado “Operación Águila Calva 2”, para brindar apoyo a aproximadamente 11,000 empleados federales que trabajan allí sin remuneración. Esta iniciativa incluye establecer una despensa de alimentos, ofrecer viajes gratuitos en autobús y coordinar con los servicios públicos locales para garantizar que los empleados puedan mantener sus servicios a domicilio. El aeropuerto brindó un apoyo similar durante el cierre del gobierno de 35 días en 2018-2019, que según los funcionarios ayudó a aliviar la escasez generalizada de personal. «Todo lo que podamos hacer para hacer la vida un poco más fácil a estos empleados federales que les permita continuar trabajando y concentrarse en mantener nuestro aeropuerto operativo, eso es lo que estamos dispuestos a hacer», dijo John Tiliacos, director de operaciones del aeropuerto.
