En un inquietante giro de los acontecimientos, millones de dólares destinados a ayudar a las familias de Tennessee a cubrir los costos del cuidado infantil están actualmente congelados, dejando tanto a las familias como a los propietarios de guarderías en una situación precaria. Como resultado, las guarderías se enfrentan a una grave presión financiera, y muchas temen que vayan a la quiebra como resultado de la congelación de la financiación.
En la guardería Kilpatrick’s Childcare de París, la inscripción se ha desplomado y solo asisten 35 niños, menos de la mitad de la capacidad de la instalación para 85 estudiantes. Amy Curd, directora del centro, expresó su preocupación y señaló que muchas familias locales dependen del programa estatal Smart Steps para el cuidado infantil. El abrupto recorte de fondos ha obligado a Curd a recurrir a sus ahorros de emergencia, con pérdidas de más de 6.000 dólares por semana debido a las aulas vacías.
La crisis es el resultado de importantes recortes federales a la financiación del Fondo de Desarrollo del Cuidado Infantil de Tennessee, que sufrió recortes de aproximadamente 44,5 millones de dólares. Históricamente, estos fondos han apoyado el programa Smart Steps Child Care Payment Assistance, han facilitado la expansión de espacios de cuidado infantil y han proporcionado contratos de apoyo críticos para los proveedores de cuidado infantil. Cuando terminaron los fondos de ayuda por COVID-19, las finanzas estatales para el cuidado infantil volvieron a los niveles anteriores a la pandemia.
Además, si bien se ha establecido una lista de espera para nuevos solicitantes del programa Smart Steps, el Departamento de Servicios Humanos (DHS) del estado ha asegurado que los actualmente inscritos no se verán afectados. Sin embargo, Curd enfatiza que muchas guarderías están luchando contra la amenaza de despidos o, peor aún, de cierre.
Para familias como Cassondra Holloman, una madre soltera con tres hijos pequeños, la congelación ha sido devastadora. Holloman, que anteriormente dependía del programa Smart Steps, ahora enfrenta una enorme factura semanal de cuidado infantil de $788 después de no cumplir con una fecha límite de renovación. Esto la obligó a retirar a sus dos hijos mayores, dejando a uno de ellos al cuidado de familiares. Holloman destaca la presión financiera sobre las familias de la zona, donde muchas ganan poco más del salario mínimo.
Curd describe un vínculo profundo con las familias a las que sirve y dice: “Cuando las familias vienen aquí, nos convertimos en una extensión de ellas”. Le preocupa el impacto en estas familias mientras lucha por mantener a su personal empleado mientras lidia con una baja inscripción. Su centro, que alguna vez tuvo una lista de espera considerable, no puede llenar los lugares ya que las familias también esperan ser aprobadas para recibir asistencia de Smart Steps.
El DHS ahora ha cambiado sus prioridades para centrarse en ayudar a las familias con las mayores necesidades en medio de limitaciones presupuestarias. Un portavoz reconoció que Tennessee se ha beneficiado de una financiación significativa en los últimos años, atribuyendo la situación actual al fin de la financiación de ayuda por COVID-19, lo que ha llevado a una reducción del apoyo financiero para el cuidado infantil.
En medio de circunstancias inciertas, Curd se pregunta por qué no se han explorado fuentes alternativas de financiación. El DHS sigue siendo vago respecto de cuándo podría terminar el congelamiento de fondos o dónde se podrían encontrar fondos adicionales, lo que deja a las familias y a los proveedores de cuidado infantil frustrados por la falta de información.
Tanto Holloman como Curd expresan su preocupación de que las guarderías pronto cierren o que los maestros cambien de carrera, lo que exacerbará aún más la crisis del cuidado infantil. Holloman expresó las implicaciones más amplias de los recortes, diciendo: “Estamos hablando de tratar de mantener vivas las pequeñas empresas. Todo ese dinero se está sacando de las guarderías. En realidad, no son sólo los padres los que se ven afectados; la comunidad está perdiendo empleos”.
