Los activistas a bordo de una flota de casi 50 barcos en su camino a Gaza informaron que la Armada israelí interceptó a tres de sus barcos el miércoles por la noche. Los botes, llamados Sirius, Alma y Adara, estaban a unos 70 kilómetros náuticos de la costa de Gaza cuando fueron detenidos. Entre los activistas había figuras prominentes como Greta Thunberg, el nieto Mandela de Nelson Mandela y el ex alcalde de Barcelona Ada Colau. La flota quería ofrecer una cantidad simbólica de ayuda humanitaria al territorio palestino sitiado, lo que indica una fuerte dedicación para romper el bloqueo israelí.
Greg Stoker, un veterano estadounidense que participó en la misión a bordo del Ohwayla, describió los momentos tensos en los que se acercaban los barcos navales israelíes mientras se eliminaban sus transpondedores. Compartió en las redes sociales que la Armada advirtió a la flota que eliminara sus motores y se preparara para un posible ataque, y dijo: «Actualmente se han ido en nuestros barcos … o nuestros barcos serán incautados». Los activistas informaron que se usaron cañones de agua contra algunos barcos.
En una respuesta oficial, el Ministerio de Asuntos Exteriores israelí lanzó un video con Thunberg en la cubierta, lo que indica que ellos y otros activistas estaban a salvo y recibieron ayuda. El ministro de Relaciones Exteriores italiano, Antonio Tajani, declaró que esperaba que la operación israelí tomara alrededor de dos o tres horas, con planes de arrastrar los barcos al puerto de Ashdod y deportar a los activistas en los próximos días. Hizo hincapié en que las fuerzas recibieron instrucciones de evitar que la violencia se usara durante la operación.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Turquía criticó bruscamente la intercepción y la dejó una «Ley de Terrorismo» y una grave violación del derecho internacional. Anunciaron medidas para garantizar la rápida liberación de ciudadanos turcos bajo los Held.
La flota estaba en una «zona de peligro» reconocida en aguas internacionales, donde las misiones anteriores para desafiar el bloqueo israelí se habían detenido. Siguiendo las interacciones anteriores con los barcos navales israelíes, los activistas continuaron transmitiendo su viaje en vivo y compartiendo los mensajes de solidaridad con la gente de Gaza. Mientras las fuerzas israelíes cerraron, muchos activistas atrajeron chalecos salvavidas en preparación para lo que esperaban serían conflictos.
Después de haber navegado desde Barcelona hace un mes, los organizadores inicialmente esperaban una llegada del jueves por la mañana en Gaza. Sin embargo, reconocieron que la interferencia de las tropas israelíes era una posibilidad real, un patrón que se observó en intentos anteriores de romper el bloqueo, que ha estado presente durante 18 años.
La Armada de Israel había advertido previamente a la flota que entraron en una «zona de combate activa» e insistieron en cambiar el rumbo. El ministro de Relaciones Exteriores israelí, Gideon Saar, caracterizó a la flota como una provocación, en la que los funcionarios del gobierno sugieren que algunos participantes tenían lazos con Hamas sin suministrar pruebas sustanciales. Los activistas han negado fuertemente tales acusaciones y afirmaciones de que estas afirmaciones están destinadas a justificar posibles acciones israelíes en su contra.
Las reacciones variaron entre los países europeos, con Italia y España involucradas en discusiones alrededor de la flota. El Primer Ministro de Italia debía asegurarse de que la misión pudiera socavar los esfuerzos diplomáticos con respecto a la situación de Gaza, mientras que la España defendió al Primer Ministro los activistas, repitió la naturaleza humanitaria de su misión y confirmó la protección diplomática para los participantes españoles.
La legalidad de interceptar barcos en aguas internacionales es un tema complejo bajo la ley marítima internacional. Si bien los estados generalmente no pierden la autoridad para tomar barcos más allá de 12 millas náuticas de sus costas, el bloqueo en curso de Gaza dificulta las cosas. Los expertos sugieren que aunque Israel puede justificar su bloqueo por razones de seguridad, la asistencia humanitaria aún debe ser facilitada, especialmente a la luz de las necesidades civiles continuas. Varios expertos del derecho internacional señalaron que la ocupación no debe impedir la aprobación humanitaria si la ocupación no pagan las necesidades básicas de la población.
