El 11 de julio de 2022, el telescopio espacial James Webb (JWST) cambió oficialmente de la puesta en marcha a las operaciones científicas activas, lo que marcó el inicio de una nueva era en la investigación astronómica. En los años siguientes, el JWST superó las expectativas al presentar una gran cantidad de descubrimientos que iluminan el cosmos, aliviando los límites de nuestra comprensión de los fenómenos celestiales.
En honor a su tercer cumpleaños, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), impresionantes nuevas imágenes del Pootnevel del gato, científicamente conocida científicamente como NGC 6334. Este enorme región formulante es aproximadamente 5,500 años ligeros. Como una emisión, la gas se calienta por las estrellas calientes, que produce un globo de manera más estrivente. Dentro de sus límites, los astrónomos han identificado varios lugares formuladores de estrellas, así como grumos significativos de tela interestelar, algunos pesan hasta 3000 masas solares.
La complicada belleza de las imágenes de niebla fascina a los observadores y plantea preguntas sobre su formación y los procesos que las gobiernan. Aunque se han realizado un progreso considerable para comprender objetos como la aguja de la pierna del gato, todavía hay muchos misterios. El JWST está diseñado específicamente para abordar tales preguntas, especialmente aquellas para el nacimiento y la evolución de las estrellas.
Con los años, varios equipos de investigación se han centrado en su enfoque en NGC 6334 y han tratado de revelar sus secretos. Un estudio notable publicado en 2013 identificó más de 700,000 estrellas en la región, incluidos más de 2,200 objetos estelares jóvenes. Los investigadores vieron innumerables lugares de formación de estrellas caracterizados por estructuras filamentales que se extienden por millones de parsecs. Esta investigación sugirió que NGC 6334 está experimentando un ‘mini-starburst’, un período de intensa formación de estrellas.
En un estudio separado en 2016, los investigadores utilizaron la matriz de milímetro/submilímetro de Atacama (ALMA) y la matriz muy grande (VLA) para estudiar un grupo de protostars específico en la pierna del gato. Descubrieron una amplia gama de objetos estelares jóvenes en diferentes etapas de desarrollo, lo que condujo a la hipótesis de «una fase evolutiva rara de una protta de alta masa». Tales hallazgos subrayan la importancia de las observaciones de JWST para promover nuestra comprensión de esta compleja nebulosa.
Otro estudio, esperado para su publicación en 2025, profundizará en las relaciones entre los campos magnéticos dentro de la pierna del gato y sus estructuras filamentosas. Los primeros hallazgos sugieren que los campos magnéticos pueden desempeñar un papel en el liderar el gas a estos filamentos, de modo que la formación de estrellas se alimente.
El proceso de formación de estrellas es versátil, comenzando con vastas nubes turbulentas que se componen principalmente de hidrógeno molecular y culminan en la inflamación de la fusión nuclear en estas áreas densas. Los investigadores han utilizado previamente otros telescopios, incluidos Hubble y Spitzer, para estudiar la nebulosa de la pierna del gato, y ahora el JWST ofrece detalles incomparables que profundizan nuestro agradecimiento por este milagro cósmico.
Las impresionantes imágenes hechas por el JWST sirven como un recuerdo móvil de nuestra conexión con el universo. Mientras que las estrellas se forman en la aguja de la pierna del gato, no solo generan luz, sino que también pueden crear planetas en su entorno, lo que hace que las circunstancias que sean propicios para la vida.
Con sus innovadoras posibilidades, el JWST continúa inspirando asombro y nos invita a pensar en los misterios del universo, porque celebra un exitoso tercer año de operación.
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