El campus de Poway del General Atomics, con sede en San Diego, ha completado la última parte de lo que se espera que sea el imán súper conductor pulsado más grande y poderoso del mundo. Este importante logro se anunció durante una conferencia, donde el CEO Neal Blue enfatizó la importancia de este hito en el contexto del proyecto ITER, una conexión de asociación que tenía como objetivo utilizar la fusión nuclear como una fuente de energía viable.
El módulo completado, con un peso de 270,000 libras, se enviará a Francia, donde se unirá a seis módulos idénticos. Juntos, estos siete segmentos formarán el solenoide central en el corazón de la instalación de Iter, que actualmente está en construcción y planea iniciar actividades en 2034. Cuando se ensambla, el solenoide central tendrá casi 60 pies de largo, 14 pies de ancho y pesa más de 1,000 toneladas, tiene una fuerza magnética suficiente para levantar un plano de transporte de agua.
John Smith, el director senior de ingeniería y proyectos de General Atomics, ha supervisado el desarrollo de estos módulos desde que comenzó el compromiso de la compañía en 2011. Cada módulo está rodeado por 3.6 millas de segmentos de conductores envueltos en cinta de aislamiento de 180 millas, lo que enfatiza la complejidad y la escala del esfuerzo técnico. El solenoide central está diseñado para generar un campo magnético que guía y forma un plasma caliente que se requiere para la fusión nuclear, con temperaturas que alcanzan hasta 150 millones de grados centígrados, diez veces más heterer que el núcleo del sol.
Iter, pronunciado como ‘come’, no sirve como una planta de energía, sino como una iniciativa de investigación destinada a liberar el camino para futuras instalaciones de energía de fusión. El proyecto cuenta con el apoyo de una coalición de 35 países que contribuyen con su experiencia y recursos. Estados Unidos cometió aproximadamente el 9% de los costos totales de ITER, con la promesa de acceso a todos los datos del proyecto y una propiedad intelectual potencial que es relevante para futuros esfuerzos de fusión.
Aunque la fusión se ha considerado durante mucho tiempo un posible intercambiador de juegos para la generación de energía, con su promesa de poder casi ilimitado sin los desechos radiactivos dañinos asociados con la división nuclear, la tecnología ha tenido que lidiar con la escepticología. Los críticos a menudo hacen bromas que la energía de fusión comercial está constantemente ’30 años de distancia’. Sin embargo, el progreso en la tecnología de fusión se ha acelerado, con proyecciones que sugieren que las fábricas piloto podrían demostrar caminos de fusión viables y centrales eléctricas comerciales en la década de 2040 en la década de 2030.
La construcción de Iter ha encontrado retrasos y excesos de presupuesto, con estimaciones iniciales de alrededor de $ 10 mil millones de helechos de globos a más de $ 20 mil millones. Estos desafíos han llevado al control sobre la viabilidad del proyecto. Sin embargo, los proponentes enfatizan el carácter de cooperación del objetivo, comparando hitos científicos históricos, al tiempo que gastan la confianza en su potencial para transformar los rendimientos de las inversiones.
El interés en la energía de la fusión ha aumentado a la luz de la necesidad urgente de fuentes de electricidad sin carbono. Además, las crecientes demandas de tecnologías como la inteligencia artificial y sus considerables requisitos de energía han atraído inversiones financieras de varias fuentes, incluidos los empresarios multimillonario. Las nuevas empresas dirigidas a la fusión, incluidas las empresas recientemente lanzadas que exploran la tecnología láser para la fusión, aparecen en todo el mundo.
El general Atomics ha hecho una contribución notable a la investigación de fusión durante décadas y tiene el Centro de Fusión Nacional DIII-D, el tokamak operativo más grande de América del Norte. El nombre Iter ha cambiado de su primera referencia a los reactores termonucleares para enfatizar la misión esperanzadora de forjar un nuevo camino, derivado de la palabra latina que significa ‘el camino’.
