En un descubrimiento emocionante, un notable fósil de nodosaurio de 110 millones de años surgió de una remota mina canadiense, captando la atención de paleontólogos de todo el mundo. Este extraordinario fósil fue descubierto en 2011 por el minero Shawn Funk y ahora se exhibe en el Museo Royal Tyrrell, donde se lo celebra como el espécimen más completo de su tipo jamás encontrado.
A diferencia de los fósiles de dinosaurios típicos, que a menudo contienen sólo huesos o dientes, este nodosaurio cuenta con un sorprendente grado de conservación, incluida su piel, armadura, cubiertas de queratina e incluso restos de su última comida, conservados en piedra. Los detalles por sí solos están incitando a algunos expertos, como el paleobiólogo Jakob Vinther de la Universidad de Bristol, a comentar sobre el notable estado del fósil, sugiriendo que «podría haber estado deambulando hace unas semanas».
Según los expertos, el dinosaurio fosilizado llegó a descansar boca abajo en el océano, y su cuerpo en descomposición inicialmente se mantuvo a flote gracias a los gases internos. Finalmente se hundió en el fondo del océano, donde un fino sedimento lo encapsuló, lo que dio como resultado un fósil en 3D bien conservado, con características como la elegante curva de su cuello y los dedos claramente extendidos de su pie. Las vainas de queratina conservadas, que anteriormente cubrían los puntos óseos de los hombros, enfatizan aún más la singularidad de la preservación, y el curador Donald Henderson la llamó «la piedra Rosetta de la armadura».
Este nodosaurio recién descubierto representa una especie aún por clasificar, caracterizada como un anquilosaurio sin la famosa maza en la cola, pero compensada por su formidable armadura. Este espécimen en particular medía unos 18 pies de largo y pesaba casi 3000 libras, mostrando un impresionante conjunto de púas de 20 pulgadas que sobresalían de sus hombros.
Durante el período Cretácico medio, cuando esta criatura floreció, el oeste de Canadá se convirtió en un paisaje verde y subtropical que recuerda al actual sur de Florida, con bosques de coníferas y praderas de helechos. Como herbívoro solitario, el nodosaurio probablemente pastaba en vegetación baja y siempre permanecía atento a depredadores como el Acrocanthosaurus.
A pesar de los extraordinarios hallazgos, los científicos continúan desentrañando la anatomía completa de esta especie desconocida. Algunas partes del esqueleto permanecen incrustadas bajo las capas protectoras de piel y armadura. Los intentos de examinar el interior mediante tomografías computarizadas han encontrado dificultades debido a la densidad de la roca, y el preparador de fósiles Mark Mitchell ha pasado más de 7.000 horas revelando minuciosamente las características de la superficie de la muestra, una tarea que describió como sutilmente «aflojar el polvo de talco comprimido del hormigón».
El viaje para descubrir este fósil no estuvo exento de desafíos. Cuando el minero Shawn Funk desenterró el inusual hallazgo, él y su supervisor reconocieron inmediatamente su importancia. Poco después llegaron expertos del Museo Real Tyrrell en avión, gracias al apoyo de Suncor, la empresa minera. Sin embargo, durante la extracción, la roca de 15.000 libras que rodeaba al nodosaurio se rompió, complicando la operación. El personal del museo ideó rápidamente un plan de contingencia, utilizando arpillera empapada en yeso para estabilización, para transportar con éxito los frágiles restos a 420 millas hasta el museo.
Ahora parcialmente revelado en una exhibición especial que muestra los descubrimientos de la zona industrial de Alberta, el nodosaurio invita a los visitantes a maravillarse con sus escamas preservadas, su espalda y sus extremidades anteriores blindadas. Según Victoria Arbor del Museo Real de Ontario, este nodosaurio no es un espécimen más, sino una rara visión de un mundo antiguo que alguna vez se caracterizó por vibrantes ecosistemas tropicales, exuberante vegetación y un ambiente marino prehistórico que cubría lo que hoy es la pradera canadiense.
