En Geddes, Nueva York, la importancia histórica del lago Onondaga para la nación Onondaga ha vuelto a pasar a primer plano en medio de debates en curso sobre la recuperación de tierras. Antes de la llegada de los colonos blancos o del asentamiento de Siracusa, esta zona era sagrada para los pueblos indígenas de la región. El lago está lleno de historia cultural, sobre todo como el sitio donde Hiawatha, líder de Peacemaker y Onondaga, unió a las naciones Mohawk, Oneida, Cayuga, Seneca y Onondaga para formar la Confederación Haudenosaunee. Se cree que esta influyente alianza inspiró elementos de la Constitución de los Estados Unidos.
Los funcionarios locales actuales han expresado interés en devolver parte de las tierras a orillas del lago a la Nación Onondaga, un paso hacia el reconocimiento de su reclamo histórico. Sin embargo, después de catorce años de discusiones, la iniciativa se ha estancado debido a varias cuestiones, incluidos los impuestos, la limpieza en curso del lago y la controvertida presencia de una estatua de Cristóbal Colón en el centro de Siracusa.
Betty Hill, miembro de la Nación Onondaga, enfatiza la conexión profundamente arraigada del lago con su gente: «No se llama Lago Onondaga por alguna razón arbitraria. Saben que era nuestro». Los Onondaga han estado tratando de reclamar más tierras fuera de su territorio reconocido a nivel federal, y adquirir propiedades a lo largo del lago tiene un significado especial.
A pesar de su rica historia, el lago Onondaga ha sufrido décadas de degradación ambiental debido a la contaminación industrial, lo que le ha valido la reputación de ser uno de los cuerpos de agua más contaminados del país. Aunque importantes esfuerzos de limpieza han mejorado la calidad del agua en los últimos años, aún persisten las advertencias sobre la seguridad del consumo de pescado del lago.
Los legisladores del condado inicialmente revivieron la idea de devolver tierras a la Nación Onondaga en 2011, y finalmente aprobaron una resolución no vinculante para una parcela cerca de un centro comercial en Syracuse, pero se descubrió que esa área estaba demasiado contaminada. Una resolución posterior de 2016 sugirió la “eventual transferencia” de otro paquete, pero seguía siendo difícil lograr avances tangibles.
Para complicar aún más las cosas, la perspectiva del condado sobre la estatua de Colón se ha visto empantanada en el debate sobre la tierra. Muchos en la Nación Onondaga ven la estatua como un símbolo de la opresión colonial y apoyan su eliminación, mientras que algunos residentes de la ciudad la ven como un hito que representa la herencia italoamericana. El debate en curso sobre la estatua ha obstaculizado el progreso en la transferencia de tierras, y algunos funcionarios sugirieron que la remoción de la estatua podría entrar en conflicto con los gestos simbólicos de curación entre el condado y los Onondaga.
En correspondencia con Sid Hill, el Tadodaho, o jefe, de la Nación Onondaga, el ejecutivo del condado de Onondaga, Ryan McMahon, indicó que las obligaciones fiscales relacionadas con otras parcelas de tierra recuperadas debían liquidarse antes de poder llegar a un acuerdo. Hill respondió, destacando la injusticia de la sugerencia de que los Onondaga renunciarían a los derechos sobre una estatua de Hiawatha como un posible compromiso junto a Colón.
En medio de estos desafíos, ambas partes expresan el deseo de una solución, aunque las tensiones siguen siendo altas. La Nación Onondaga continúa afirmando su reclamo sobre esta tierra sagrada, y Betty Hill dijo: «No nos detendremos en esta búsqueda para reclamar algo de esto para nuestro pueblo y nuestra confederación». El futuro de la recuperación de tierras sigue siendo incierto, pero el compromiso continuo de la nación Onondaga con su patrimonio y sus derechos es claro.
