Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han descubierto varias variantes genéticas en abejas melíferas que están vinculadas al comportamiento social, por lo que se revelan las sorprendentes similitudes con las tendencias sociales humanas. Publicado en PLOS Biology, el estudio investiga las raíces evolutivas del comportamiento social, lo que sugiere que ciertos mecanismos genéticos se han almacenado sobre especies hace más de 600 millones de años desde su divorcio.
Las especies sociales a menudo muestran diferencias individuales en la comodidad, y algunos miembros son muy interactivos, mientras que otras prefieren interacciones solitarias. Esta variación puede provenir de numerosos factores, incluida la genética, el estado de ánimo, el estado social y las experiencias pasadas. Sin embargo, las complejidades de los marcos genéticos y moleculares que estimulan la comodidad permanecen en gran medida inexploradas.
Para dar más detalles sobre este asunto, el equipo de investigación utilizó una combinación de sexo del genoma, análisis de la expresión cerebral y el entrenamiento de comportamiento detallado de las abejas mieles occidentales (Apis mellifera). Al recolectar abejas adultas de tres colonias diferentes, han aplicado pequeños códigos de barras a las abejas, lo que facilita el monitoreo automatizado de sus interacciones sociales dentro de las beehives de observación especialmente diseñadas.
El análisis genómico de 357 abejas reveló 18 variantes genéticas asociadas con la tendencia a lidiar con la «trofallaxis», un comportamiento esencial para compartir alimentos entre compañeros de camada. En particular, varias de estas variantes se encontraron dentro de dos genes significativos, Neuroligin-2 y NMDAR2, que comparten similitudes con genes que previamente se asocian con el autismo en las personas. Además, la transcriptomescendencia identificó más de 900 genes que mostraron una mayor expresión en los cerebros de las abejas que a menudo tenían interacción con otros miembros de su colonia.
Estos hallazgos subrayan los mecanismos genéticos compartidos que subyacen al comportamiento social tanto en las personas como en las abejas melíferas, lo que sugiere que los componentes moleculares fundamentales de la vida social durante la evolución se conservan a pesar del desarrollo independiente de estructuras sociales en estas especies.
Traniello enfatizó el potencial de los insectos sociales para un amplio monitoreo conductual, y señaló que el progreso tecnológico permite a los investigadores seguir casi todos los aspectos de la vida de uno. La investigación tiene como objetivo integrar varias tecnologías para comprender mejor los fundamentos moleculares de la organización social y explorar la preservación de estas características entre diferentes especies.
En general, este estudio promueve nuestra comprensión de la base genética del comportamiento social y enfatiza las conexiones evolutivas que pueden existir entre organismos muy diferentes.
