En una investigación innovadora, los investigadores de Stanford Medicine han descubierto ideas críticas sobre cómo la memoria espacial disminuye con el envejecimiento, de modo que se revelan las rutas potenciales para la intervención contra el deterioro cognitivo. La memoria espacial, de vital importancia para las actividades diarias, como navegar en la navegación de lugares bien conocidos o recordar dónde se encuentran las pertenencias personales, tiende a reducir a medida que las personas envejecen, con déficit tempranos que a menudo indican demencia.
La investigación incluyó una comparación de ratones jóvenes, medianos y mayores, dirigidos a la corteza entorrinal medial, un área importante asociada con la navegación y el concepto espacial. Esta área del cerebro funciona algo así como un GPS, para que los seres puedan seguir su movimiento y entorno. El estudio mostró que los ratones mayores mostraron una actividad menos estable en esta región, lo que condujo a la confusión sobre las tareas de memoria espacial.
La investigadora principal Lisa Giocomo señaló el papel de la corteza entorrinal medial en la creación de un mapa mental del medio ambiente, y enfatizó que investigaciones anteriores habían ofrecido información limitada sobre cómo este sistema está influenciado por un envejecimiento sano. El estudio categorizó ratones en tres grupos de edad de Jong (aproximadamente 3 meses), mediana edad (13 meses) y los ancianos (22 meses), que se correlacionan con una edad humana de aproximadamente 20, 50 y entre 75 y 90 respectivamente.
Los investigadores utilizaron una configuración de realidad virtual, en la que los ratones navegaron para encontrar recompensas ocultas. Mientras los ratones caminaban sobre ruedas estacionarias que estaban equipadas con pantallas que imitan su entorno, desarrollaron patrones de actividad en sus células de la lista que representan trazas específicas. Aunque todos los grupos de edad aprendieron las ubicaciones de las recompensas con el tiempo, los ratones más antiguos lucharon con tareas que tuvieron que cambiar entre pistas previamente aprendidas, lo que indica desafíos de navegación significativos.
Giocomo dio una analogía y declaró que era similar a tratar de recordar dónde estaba estacionado su automóvil en diferentes lugares. Los ratones más antiguos a menudo corrían los rastros sin detener las recompensas, lo que refleja una dependencia de la actividad de las células de la cuadrícula en lugar de mapas espaciales estables.
Los hallazgos del estudio resonaron con observaciones de comportamiento en adultos mayores, que a menudo navegan por instituciones conocidas, pero luchan con nuevos entornos, lo que subraya las implicaciones de estos resultados. Por el contrario, la edad joven y media mostró la adaptación efectiva de los ratones a las variadas trazas, lo que enfatiza una posibilidad cognitiva que parece permanecer intacta para aproximadamente la mediana edad.
Curiosamente, el grupo más antiguo mostró una variabilidad considerable en su desempeño. En particular, un ratón masculino mayor se destacó en la tarea, coincidiendo o superando el rendimiento de sus homólogos más jóvenes. Esta persona, que llamó a los investigadores, la «superpuesta» mostró actividad de células de cuadrícula estable, lo que indica la existencia de factores que podrían reducir la disminución cognitiva en algunas personas obsoletas.
Una mayor exploración de las variaciones genéticas entre los ratones reveló 61 genes vinculados a la estabilidad de la actividad de las células de la cuadrícula, incluido Haplin4, que puede fortalecer el entorno neuronal y apoyar la retención de la memoria. Los investigadores reconocieron que comprender por qué algunas personas muestran resiliencia contra el envejecimiento, mientras que otras son más vulnerables, es un propósito principal de este trabajo.
Los empleados de la Universidad de California, San Francisco, contribuyeron al estudio, que recibió financiamiento de varias organizaciones prestigiosas, incluido el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y los Institutos Nacionales de Salud. Esta investigación arroja luz sobre la complejidad del envejecimiento y abre carreteras para posibles intervenciones para mantener la función cognitiva.
