Un cráter de impacto descubierto recientemente y notablemente bien conservado arroja nueva luz sobre la historia de las colisiones extraterrestres con la Tierra. Investigadores de Shanghai y Guangzhou, China, detallaron sus hallazgos sobre el cráter Jinlin en la revista. Materia y radiación en extremos (Publicación AIP). El cráter, una formación en forma de cuenco, está estratégicamente ubicado sobre una colina y rodeado por una gruesa capa de granito erosionado.
El cráter Jinlin, ubicado en Zhaoqing, provincia de Guangdong, se destaca como uno de los 200 sitios de impacto confirmados en todo el mundo. Su edad geológica lo ubica entre los cráteres reconocidos más jóvenes. Las evaluaciones de la erosión del suelo indican que probablemente se formó entre principios y mediados del Holoceno, un período que comenzó hace unos 11.700 años, al final de la última edad de hielo. El cráter Jinlin tiene 900 metros de ancho, superando en sólo 300 metros al cráter Macha de Rusia, anteriormente considerado el sitio de impacto más grande del Holoceno.
«Este descubrimiento muestra que la magnitud de los impactos de pequeños objetos extraterrestres durante el Holoceno es significativamente mayor de lo registrado anteriormente», dijo Ming Chen, uno de los investigadores involucrados en el estudio.
El equipo de investigación concluyó que un meteorito, y no un cometa, fue el responsable de crear el cráter. Si un cometa hubiera golpeado la Tierra, habría creado un cráter de al menos 10 kilómetros (6 millas) de diámetro. Sin embargo, la composición del meteorito sigue siendo incierta, ya que se necesitan más investigaciones para determinar si estaba compuesto principalmente de roca o de hierro.
Uno de los aspectos más sorprendentes del cráter Jinlin es su inesperada conservación. A pesar de las fuertes lluvias de la zona, los fuertes monzones y la alta humedad, que normalmente provocan una rápida erosión de las formaciones rocosas, el cráter sigue siendo claramente visible y bien definido. Dentro de las capas de granito del cráter, los investigadores identificaron numerosos granos de cuarzo que exhiben pequeñas estructuras conocidas como características de deformación plana. Los geólogos reconocen estas características microscópicas como indicadores de eventos de impacto.
«En la Tierra, las características de deformación plana del cuarzo se forman exclusivamente por las intensas ondas de choque generadas durante los impactos celestes, con presiones de formación que oscilan entre 10 y 35 gigapascales, intensidades que no son replicables mediante procesos geológicos estándar», explica Chen.
El descubrimiento del cráter Jinlin tiene importantes implicaciones para comprender la historia del impacto de nuestro planeta. Aunque se cree que todos los lugares de la Tierra fueron igualmente susceptibles a colisiones con objetos extraterrestres, no toda la evidencia de impactos anteriores ha sobrevivido. Las variaciones en los tipos de rocas, las condiciones climáticas y los patrones de erosión han provocado la desaparición de muchos cráteres antiguos. El estado bien conservado del cráter Jinlin brinda una oportunidad única para estudiar eventos que han influido en la historia geológica reciente de la Tierra.
«El cráter de impacto sirve como un registro real de los eventos de impacto en la Tierra», dijo Chen. «Descubrir este cráter nos brinda una base más objetiva para comprender la distribución, el desarrollo geológico y el impacto histórico de pequeños cuerpos extraterrestres en nuestro planeta».
