En la pequeña ciudad de Murgon, a unos 250 kilómetros de Brisbane, en el sureste de Queensland, se ha realizado un descubrimiento notable que arroja nueva luz sobre los antiguos ecosistemas australianos. Ubicado en Wakka Wakka Country y hogar de aproximadamente 2000 residentes, Murgon ha ganado reconocimiento como uno de los sitios fósiles más importantes del mundo, produciendo una variedad de especímenes antiguos a lo largo de décadas.
Los hallazgos recientes de este sitio de 55 millones de años se detallan en un nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. Los investigadores han descubierto las cáscaras de huevo de cocodrilo más antiguas conocidas en Australia, lo que llevó a la creación de un nuevo tipo de cáscara de huevo llamado Wakkaoolithus godthelpi. Estas cáscaras de huevo provienen de los mekosuquinos, un grupo de cocodrilos ahora extinto que alguna vez prosperó en la región.
Los mekosuquinos eran un linaje distintivo de cocodrilos que habitaron las aguas interiores de Australia hace unos 55 millones de años. A diferencia de los cocodrilos modernos de agua salada y dulce, que llegaron a Australia hace unos cinco millones de años, los mekosuquinos representan una rama mucho más antigua del árbol genealógico de los cocodrilos, junto con parientes como los caimanes y los gaviales. Desde la década de 1980, los descubrimientos de fósiles en Murgon y otros sitios, incluido el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh y Alcoota en el Territorio del Norte, han contribuido a una comprensión sustancial de la rica diversidad que caracterizó la evolución de los mekosuquinos, demostrando que esta diversidad era mucho mayor que la que existe entre las especies actuales.
Estos antiguos reptiles incluyen géneros impresionantes como Quinkana, un gran cocodrilo terrestre, y el diminuto Trilophosuchus, que se cree que se adaptó a la caza de árboles. Algunos paleontólogos han teorizado que Trilophosuchus pudo haber podido trepar a los árboles, lo que pudo haber contribuido a sus estrategias depredadoras.
El reciente estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, se centró en el Kambara, un antiguo cocodrilo que podía crecer hasta dos metros de largo y se alimentaba principalmente de peces y tortugas de caparazón blando. Los fragmentos de cáscara de huevo, un hallazgo poco común en el registro fósil, fueron analizados meticulosamente por Xavier Panadès I Blas, del Institut Català de Paleontologia. Su trabajo de microscopía de alta resolución reveló características microestructurales únicas en las cáscaras de los huevos de Kambara, que difieren significativamente de las cáscaras de los huevos de los cocodrilos modernos, aunque se necesita más investigación para un análisis contextual completo.
Además de las implicaciones para la biología evolutiva, el descubrimiento de estas cáscaras de huevo también proporciona información vital sobre el entorno antiguo de Murgon. El estado de las cáscaras de los huevos de Kambara indica una degradación bacteriana mínima, lo que sugiere que las condiciones de anidación pueden haber experimentado períodos de sequía, influenciados por la naturaleza temporal de los humedales circundantes. Si bien los mekosuquinos ocupaban anteriormente una amplia gama de hábitats en toda Australia, su número finalmente disminuyó a medida que el continente se volvió cada vez más seco y la disponibilidad de presas disminuyó, lo que llevó a su extinción.
Estos hallazgos innovadores no sólo mejoran nuestra comprensión de la biodiversidad prehistórica de Australia, sino que también resaltan el vínculo vital entre las estrategias reproductivas de los antiguos cocodrilos y las condiciones ambientales durante millones de años.
