Hace unos 95 millones de años, un cocodrilo juvenil deambulando que se conoce como Elton, que ahora es suroeste -Montana, al borde del interior occidental Zeeway. Esta pequeña criatura, que medía aproximadamente 2 pies de largo, parecía un gran lagarto en lugar de los miembros más típicos y más grandes del clado de Neosuchia, incluidos los cocodilianos modernos. Si fuera un adulto, Elton habría crecido a un máximo de 3 pies, relativamente diminutivo en comparación con los miembros de la familia, que eran principalmente semiaquáticos o Marien Carnivoren caracterizados por dientes simples y cónicos.
En contraste con los miembros de su familia más grandes, Elton floreció en la tierra, probablemente de fiesta en una variedad de plantas, insectos y animales pequeños, como lo indican los dientes especializados. Esta anatomía única lo posiciona dentro de una familia de crocodiliformes recientemente reconocida que fueron endémicas para el período de tiza de América del Norte.
El notable descubrimiento de Elton se puede atribuir a Harrison Allen, recientemente graduado del Ministerio de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Montana. Durante una excavación en el verano de 2021, todo llegó, cuando un estudiante en un curso de campo de paleontología, un fósil parecía tener una ‘textura extraña’ que llamó su atención. Reconoció el interés potencial y se lo presentó al profesor David Varricchio. El entusiasta, Varricchio Allen, siguió al sitio, donde desenterraron una riqueza de historia paleontológica.
Después de una investigación exhaustiva, todos los que ahora se esfuerzan por Croc Paleontology en la Universidad Stony Brook han tomado la iniciativa en un artículo publicado en el Journal of Vecebrate Paleontology. Este artículo se sumerge en la morfología y el significado del ser descubierto inicialmente en la Formación Blackleaf. Todos pensaron en su emoción y el viaje educativo que siguió, que declaró que el descubrimiento era el segundo fósil de vertebrados conocido en la formación, que anteriormente se notó principalmente para residuos de dinosaurios.
El fósil, más tarde llamado Thikarisuchus Xennodente, ofreció una gran cantidad de información sobre la paleoecología del sistema Blackbladeco. Allen se sumergió en su proyecto de investigación y desenterró cuidadosamente y reconstruyó los restos de Thikarisuchus junto con otros estudiantes. Hubo un tiempo considerable dedicado a la entrada de sedimento, lo que condujo a la recuperación de innumerables fragmentos de huesos pequeños que podrían encajar en la palma de su mano. El apodo de «Elton» para la copia surgió durante este proceso, inspirado en parte al escuchar el éxito de Elton John «Crocodile Rock».
Allen y su equipo recolectaron fragmentos de diferentes partes del ser, incluidos el cráneo, las extremidades y las vértebras. Debido a la vulnerabilidad de los huesos, optaron por técnicas avanzadas de escaneo CT en lugar de Hermontage físico, lo que condujo a una reconstrucción digital avanzada. Este complejo proceso no solo incluyó horas de trabajo preciso, sino que también alivió el nicho ecológico que Thikarisuchus ocupó: sus huesos corresponden a otros fósiles de madrigueras encontradas en la Formación de hoja negra.
Los hallazgos también indicaron que Thikarisuchus pertenecía al grupo familiar recientemente identificado Wannchampsidae, relacionado con el grupo Atopasauridae encontrado en Eurasia. Ambos grupos se observaron porque eran pequeños y adaptados a la vida terrestre, con propiedades evolutivas convergentes en respuesta a condiciones ambientales comparables.
Mientras todo su viaje académico a un Ph.D. Continúa, muestra un creciente interés en la extensa diversidad de viejos cocodiliformes, y enfatiza su alcance de hábitats y dietas marinas a terrestres. Su entusiasmo por la paleontología refleja el orgullo del profesor Varricchio de guiar a estudiantes devotos como todos los que muestran pasión y una dedicación para promover la comprensión científica en esta área.
