El KC-135 Stratotanker, una parte crucial de las actividades del tanque aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde la Guerra Fría, está lista para una actualización importante porque se adapta a las demandas modernas de la guerra. Originalmente desarrollado en la década de 1950, este avión ahora se tiene en cuenta para la implementación de un mecanismo de hígado de drones (DDM), un sistema que está diseñado para lanzar pequeñas aviones no tripulados (UAV) para mejorar la protección de sus opciones de iluminación de aire en más y más entornos disputados.
Informes recientes, incluidos los de la zona de guerra, enfatizan la propuesta de la Fuerza Aérea para cambiar la estructura del KC-135, en particular la puerta trasera, para acomodar un sistema de tubo de lanzamiento común. Este sistema permitiría el uso de drones como el Coyote y Altius-600, que puede realizar una variedad de funciones, como monitoreo, exploración, LokVogelsMissions y la guerra electrónica. Estas posibilidades prometen expandir considerablemente el alcance operativo y la seguridad de los censos de los petroleros, para que puedan detectar y combatir las amenazas de manera que van más allá de las medidas defensivas tradicionales, como la paja y las antorchas.
Mientras que el Ejército de los EE. UU. Se enfrenta a desafíos en áreas con una alta amenaza, particularmente en Europa del Este y el Indo-Pacific-Vondersteut esta iniciativa de lanzamiento de drones, un cambio de tácticas defensivas pasivas a medidas más activas. A diferencia de las actualizaciones anteriores, como las grandes contramedidas infrarrojas de aviones (LairCM), que desean interrumpir los misiles entrantes, el DDM permitiría al DDM explorar posibles amenazas, atacar la comunicación enemiga o distraer a los oponentes con la ayuda de UAV. La estrategia se basa en conceptos anteriores que se han probado con éxito en bombarderos como el B-52, pero que marcarían un primero importante para el reabastecimiento de aviones.
Los documentos financieros confirman que el DDM está incluido en el presupuesto de la Fuerza Aérea FY2026, aunque el desarrollo completo depende de financiamiento y pruebas adicionales. La colaboración entre el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea y el Comando de Movilidad Aérea es crucial al cambiar este concepto innovador a un programa formal. Las primeras manifestaciones de vuelo del DDM habrían tenido lugar durante el año fiscal 2024, lo que prepara el escenario para evaluaciones adicionales.
Si se realiza, se espera que esta nueva capacidad mejore las posibilidades de supervivencia y la flexibilidad operativa del KC-135, especialmente en regiones donde los sistemas antiaéreos avanzados son desafíos considerables. La iniciativa también refleja una intención estratégica más amplia de proteger los activos de alta calidad que juegan roles vitales en el mantenimiento de las operaciones de combate a largas distancias. A medida que los oponentes potenciales fortalecen sus esfuerzos de negación en el aire, la promoción mejorada de la misión de los petroleros de aire se vuelve crucial para mantener la proyección de la corriente de aire.
La modernización del KC-135 a través del proyecto DDM representa una reconsideración bien considerada de los equipos tripulados dentro del ejército de los EE. UU. Si esta iniciativa puede progresar, las prácticas de los tanques aéreos podrían reformar y fortalecer las capacidades operativas de la Fuerza Aérea, lo que hace que las funciones de apoyo esenciales sean efectivas y resistentes en un paisaje de combate cada vez más complejo.
