Los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo el importante impacto de las hormonas en la función cerebral, que afectan la regulación emocional, la claridad mental y los procesos de toma de decisiones. Sin embargo, los mecanismos específicos por los cuales estas señales hormonales inducen tales cambios siguen siendo difíciles de alcanzar.
Investigaciones recientes han profundizado en este tema centrándose en el estrógeno, una hormona fundamental para el ciclo reproductivo femenino. A través de una serie de experimentos controlados en ratas de laboratorio, el equipo de investigación descubrió que los procesos cerebrales relacionados con el aprendizaje y la toma de decisiones fluctúan a lo largo del ciclo reproductivo, un fenómeno atribuido a cambios moleculares relacionados con la dopamina, el neurotransmisor que señala la recompensa y desempeña un papel crucial en el aprendizaje.
Este estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, arroja luz sobre la relación entre las fluctuaciones hormonales y las funciones cognitivas. Christine Constantinople, profesora del Centro de Ciencias Neurales de la Universidad de Nueva York y autora principal del artículo, señaló que sigue habiendo una brecha en la comprensión de cómo las hormonas influyen en el comportamiento cognitivo y la actividad neurológica asociada. Observó una mayor conciencia en la comunidad médica sobre la correlación entre los niveles de estrógeno y el funcionamiento cognitivo, especialmente en lo que se refiere a los trastornos psiquiátricos.
Carla Golden, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Nueva York, añadió que los hallazgos proporcionan una base biológica que vincula el papel de la dopamina en el aprendizaje, lo que podría avanzar en la comprensión de diversos problemas de salud.
El equipo de investigación, en colaboración con el Instituto de Neurociencia de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y el Departamento de Farmacología y Toxicología de la Universidad Virginia Commonwealth, monitoreó la actividad cerebral de ratas mientras realizaban tareas de aprendizaje. Las ratas fueron entrenadas para asociar señales de audio con la disponibilidad de agua y fueron recompensadas por el reconocimiento exitoso de estas señales. El rendimiento mejoró significativamente cuando los niveles de estrógeno eran elevados, lo que sugiere que el aumento de estrógeno mejora la actividad de la dopamina en áreas del cerebro asociadas con el procesamiento de recompensa, fortaleciendo las señales que facilitan el aprendizaje.
Por el contrario, cuando se redujo la actividad de los estrógenos, las ratas mostraron una capacidad de aprendizaje reducida. Estos hallazgos sugieren un vínculo entre las fluctuaciones hormonales y los síntomas observados en trastornos neuropsiquiátricos específicos. La investigación deja claro que la influencia de los estrógenos se limitó a los procesos de aprendizaje y no se extendió a la capacidad de tomar decisiones.
Constantinople destacó que los trastornos neuropsiquiátricos a menudo presentan síntomas de gravedad variable en relación con los cambios hormonales, lo que indica que una comprensión más profunda de cómo las hormonas afectan los circuitos neuronales podría proporcionar información sobre las causas subyacentes de estas afecciones.
Esta investigación recibió financiación de varias organizaciones estimadas, incluidos los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional del Cáncer, así como el apoyo de NYU Langone Health y la Fundación Simons. Los autores aclararon que las opiniones expresadas son propias y no reflejan necesariamente las posiciones oficiales de las agencias financiadoras.
