Imágenes satelitales recientes muestran avances en el cuarto portaaviones de China, el Tipo 004, que se espera que tenga propulsión nuclear. Este desarrollo sigue de cerca a la puesta en servicio del primer portaaviones de producción nacional de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), el Fujian. Los informes también sugieren que China también podría estar trabajando en una aerolínea adicional con propulsión convencional.
Las imágenes del Astillero Dalian en la provincia de Liaoning muestran una estructura que se asemeja a la contención de un reactor, en consonancia con las características que se encuentran típicamente en los superportaaviones nucleares estadounidenses. Si bien se cree ampliamente que esto indica que se instalará un reactor nuclear, sigue existiendo cierta especulación sobre si el barco podría cumplir otra función.
Las representaciones del diseño del Tipo 004 sugieren que comparte similitudes con los portaaviones clase Ford de la Marina de los EE. UU. y el próximo portaaviones de próxima generación de Francia, los cuales utilizan energía nuclear. Según la última evaluación del Pentágono, se espera que los futuros portaaviones chinos aumenten su resistencia y sus capacidades de ataque, aunque no menciona explícitamente la propulsión nuclear en su análisis.
A principios de este año, el comisario político Yuan Huazhi confirmó el inicio de la construcción del cuarto portaaviones, aunque no verificó si sería de propulsión nuclear. En marzo de 2023, surgieron pruebas que indicaban que se había desarrollado un prototipo de reactor nuclear terrestre para uso de la Armada como parte del proyecto “Dragon Might” cerca de Leshan, provincia de Sichuan. La introducción de la propulsión nuclear en el Tipo 004 le daría un alcance prácticamente ilimitado y fortalecería su capacidad para soportar sistemas avanzados a bordo.
Imágenes de satélite recientes han documentado notablemente la construcción del portaaviones, que comenzó antes de mayo de 2024, revelando un módulo de cabina de vuelo con trincheras que indican dos catapultas de cintura y dos catapultas de proa. Esta configuración refleja la postura de las aerolíneas estadounidenses y representa una mejora con respecto al anterior Tipo 003 Fujian de China, que tiene una sola catapulta de cintura.
Se espera que el Tipo 004 incluya capacidades avanzadas como un Sistema de Lanzamiento de Aeronaves Electromagnético (EMALS) similar al de la Marina de los EE.UU. Es probable que el ala aérea incluya una variedad de aviones, incluido el caza furtivo J-35, versiones mejoradas del caza multiusos J-15, varios drones y el avión de alerta temprana KJ-600, lo que lo convierte en un importante paso adelante en las capacidades navales de China.
En medio de este ambicioso proyecto, informes no confirmados sugieren que China también está considerando un portaaviones de propulsión convencional, posiblemente utilizando el astillero Jiangnan de Shanghai, conocido por su trabajo en el Fujian. Este nuevo barco, denominado Tipo 003A por algunos observadores, podría proporcionar un diseño de portaaviones probado y rentable, mientras que el Tipo 004 representa un proyecto más ambicioso lleno de desafíos técnicos.
Si bien los expertos coinciden en que los portaaviones de propulsión nuclear ofrecen ventajas significativas para operaciones prolongadas, no se puede pasar por alto la utilidad de los portaaviones de propulsión convencional para misiones locales, como en el Estrecho de Taiwán o el Mar de China Meridional. Los portaaviones de propulsión convencional pueden construirse rápidamente y en mayores cantidades, haciéndolos viables para los objetivos militares inmediatos de China.
Además, China está impulsando el desarrollo de grandes buques de asalto anfibio conocidos como Tipo 076, que incluirán catapultas electromagnéticas, principalmente para despliegue de drones. Esto indica un enfoque deliberado en aumentar la capacidad operativa en la proyección de poder regional.
A medida que China intensifica sus ambiciones marítimas, la construcción continua de un portaaviones de propulsión nuclear junto con posiblemente otros diseños de propulsión convencional subraya las importantes inversiones del país en capacidades marítimas. A pesar de desplegar actualmente tres portaaviones de propulsión convencional, el PLAN todavía está por detrás de la flota de 11 superportaaviones nucleares de la Marina de los EE. UU. Sin embargo, el ritmo de desarrollo naval de China se está acelerando, lo que marca un cambio notable en la dinámica del poder marítimo global.
