Un estudio innovador con la ayuda de datos del telescopio espacial James Webb (JWST) ha arrojado nueva luz sobre el enigmático asteroide 16 Psique, una vez considerado un remanente metálico del núcleo de un planetesimal. Los resultados recientes indican que la psique muestra signos de hidratación, lo que indica una historia de origen más complicada de lo que se entendió anteriormente. Esta revelación puede reformar nuestra comprensión de la formación del asteroide y la trayectoria evolutiva de los cuerpos celestes en el sistema solar temprano.
El estudio, publicado recientemente en ARXIV, informa la detección de grupos hidroxilo en la superficie de la psique con la ayuda de instrumentos infrarrojos en el JWST, en particular el especrografía infrarroja casi infrarroja (NIRSPSP) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Estos grupos hidroxilo a menudo están vinculados al óxido y sugieren la presencia de agua, lo que implica que la psique puede no ser pura metálica, sino una mezcla compleja de materiales de metal y silicato. Esta complejidad está en línea con las teorías que proponen la psique, las transformaciones se sometieron a los efectos de los asteroides ricos en agua.
En marzo de 2023, el NIRSPSP del JWST enfocó sus instrumentos en el Polo Norte de Psique, lo que dio como resultado datos importantes que reveló la firma hidroxilo. Esta observación marca un progreso importante en la investigación de asteroides, como Stephanie Jarmak, una científica planetaria del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, indica que aunque este método se ha utilizado de manera efectiva para detectar agua en la luna, es una nueva aplicación para estudios de asteroides.
Aunque los datos NIRSPEC confirmaron la presencia de grupos hidroxilo, los datos de MIRI no proporcionaron una firma clara de agua. Jarmak sugiere que todavía podría haber agua en psique, pero a niveles no detectables para Miri. Se espera que las observaciones futuras, en particular del polo sur del asteroide, ofrezcan una comprensión más extensa de la distribución del agua en la superficie de la psique.
Psique se destaca como una entidad única dentro del cinturón de asteroides más importante, que mide alrededor de 173 millas (280 kilómetros) en el punto más amplio y se supone que es rico en metal. Inicialmente, los científicos teorizaron que Psique era el núcleo de metal expuesto de un planetesimal que había sufrido colisiones violentas. Sin embargo, la investigación en curso ha complicado esta hipótesis, que revela una posible composición mixta.
La presencia de grupos hidroxilo también respalda la idea de que la superficie de la psique podría haber sido influenciada por procesos similares a los de la Tierra. Esto ha llevado a considerar que el material puede haberse modificado debido a los efectos con los impactadores de asteroides hidratados, de modo que se introducen el agua o los minerales que contienen agua en la superficie. Estos hallazgos son cruciales para comprender cómo se han formado y evolucionado tales cuerpos celestes.
La misión psique de la NASA, que se lanzó en 2023 y se espera que llegue al asteroide para 2029, tiene la intención de aprovechar estos descubrimientos. Los planes incluyen la implementación de estudios adicionales para determinar las ubicaciones de los metales hidratados en la superficie de la psique, que se concentra considerablemente en el polo sur del asteroide, que alberga un gran cráter que puede indicar un encuentro histórico con un impactador hidratado.
Dada la composición única de la psique y la proximidad de la tierra, presenta un objetivo valioso para la exploración futura. Aunque la minería actual en Psique no es inmediatamente factible debido a su distancia al Sol, el conocimiento adquirido al comprender sus materiales puede informar las futuras fallas espaciales. Si la superficie de la psique rica en metales contiene minerales que contienen agua, esto puede despejar el camino para estrategias más ambiciosas para la extracción de recursos, aunque con importantes consideraciones logísticas que aún deben abordarse.
 has shed new light on the enigmatic asteroid 16 Psyche, once believed to be a){kind=link}