El lunes se tomó la importante decisión de cerrar un total de 69 escuelas en el Territorio de la Capital Australiana (ACT) después de que se retirara del mercado arena de juegos de colores debido a una posible contaminación por amianto. La acción sigue a una advertencia de Kmart y Target, que anunciaron el retiro del mercado el sábado después de que se descubrieron rastros de asbesto en ciertas muestras del producto.
La Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) ha indicado que si bien existe un riesgo «bajo» de que el amianto se eleve en el aire o sea lo suficientemente fino como para ser inhalado, las autoridades no corren ningún riesgo. La ministra de Educación de ACT, Yvette Berry, informó al público a través de Facebook que actualmente se están realizando inspecciones en las escuelas, un proceso que podría llevar varios días. Los resultados preliminares de las pruebas de aire han mostrado “negativo para asbesto en el aire” en todas las escuelas inspeccionadas hasta la fecha.
Este último cierre sigue a un incidente anterior que involucró a escuelas y guarderías de la región que fueron cerradas total o parcialmente el viernes debido a advertencias sobre riesgos de amianto en productos de arena similares vendidos por Officeworks. La situación también ha afectado a las escuelas de Nueva Zelanda, donde la preocupación por los productos de arena ha provocado más cierres. Al menos dos escuelas cerrarán para realizar pruebas el lunes, según informes del New Zealand Herald.
El ministro Berry destacó el uso generalizado de los productos de arena retirados del mercado en las escuelas y señaló que, lamentablemente, se utilizan incluso con más frecuencia que los de Officeworks. El fin de semana pasado, voluntarios y personal escolar del Servicio Nacional de Emergencia caminaron diligentemente por los edificios escolares y mapearon toda la arena de colores visible.
El gobierno de ACT ha asegurado al público que las personas que hayan estado en contacto con los productos retirados del mercado no tendrán que someterse a una evaluación clínica, aunque Berry enfatizó que a pesar del riesgo mínimo, el gobierno está obligado a «eliminar los riesgos en la medida razonablemente posible».
Si bien la mayoría de las escuelas permanecerán cerradas, hasta 23 escuelas seguirán operativas porque sólo tienen «pequeñas existencias» de arena o no tienen ningún producto retirado del mercado. Los artículos retirados del mercado incluyen el juego de construcción de castillos de arena Active Sandtub de 14 piezas y productos de colores como Blue, Green y Pink Magic Sand.
El asbesto, que alguna vez fue un material común en los productos de construcción, plantea serios riesgos para la salud cuando se lo perturba porque sus fibras tóxicas pueden transmitirse por el aire y se sabe que contribuyen al cáncer de pulmón si se exponen a largo plazo. Tanto Australia como Nueva Zelanda tienen leyes estrictas que prohíben la importación o exportación de asbesto y productos que contengan la sustancia nociva.
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