Washington, DC – 25 de octubre de 2025 – En un esfuerzo coordinado para mejorar las capacidades de defensa del planeta, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha incluido formalmente el cometa interestelar 3I/ATLAS en los protocolos de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), un consorcio aprobado por las Naciones Unidas dedicado a monitorear objetos cercanos a la Tierra. El desarrollo, anunciado a principios de esta semana, representa un paso proactivo en la vigilancia astronómica global, permitiendo a los astrónomos de todo el mundo perfeccionar las predicciones de trayectoria y las técnicas de observación durante el paso del objeto a través del Sistema Solar interior.
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA en Río Hurtado, Chile, 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que ingresa a nuestro sistema solar, después de ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Clasificado como cometa debido a su órbita hiperbólica, lo que indica un origen más allá de nuestra energía solar. Los límites gravitacionales del sistema: el objeto exhibe una coma de gas y polvo, y observaciones recientes revelan una cola prominente y un chorro de material apuntando hacia el Sol. El núcleo, que se estima tiene un diámetro de 1 a 5 kilómetros, está envuelto en una coma elíptica con un diámetro de unos 26.000 kilómetros, según las imágenes del Gran Telescopio Canarias a principios de julio.
La NASA destaca que 3I/ATLAS no supone ningún riesgo de colisión con la Tierra, ya que su máxima aproximación a nuestro planeta se producirá en diciembre de 2025 a una distancia segura de 1,8 unidades astronómicas (unos 270 millones de kilómetros). El cometa alcanzó el perihelio -el punto más cercano al Sol- ayer, 30 de octubre, a 1,4 unidades astronómicas, justo dentro de la órbita de Marte. Sin embargo, la integración en la Campaña de Astrometría de Cometas de IAWN subraya el compromiso con la preparación. Como primer objeto interestelar que se agrega a la lista de seguimiento de la red, sirve como punto de referencia para perfeccionar los métodos de detección y caracterización, especialmente para trayectorias hiperbólicas que desafían los modelos predictivos tradicionales.
La decisión surge tras observaciones de «desafíos únicos» para predecir la trayectoria del cometa, atribuidos a su debilidad y rápido movimiento. Los instrumentos a bordo del satélite GOES-19 de la NASA, la misión PUNCH y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) proporcionaron vigilancia continua incluso cuando el objeto pasó detrás del sol durante la conjunción solar del 21 de octubre. Telescopios terrestres en Hawaii, Chile y Australia, complementados con equipos espaciales como el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST), han capturado espectros detallados que revelan una composición inusualmente rica en dióxido de carbono, además de trazas de hielo de agua, monóxido de carbono y gas cianuro, características consistentes con los cometas del sistema solar.
Para fortalecer aún más estos esfuerzos, la nave espacial Europa Clipper de la NASA, con destino a la luna de Júpiter, está preparada para un encuentro poco común con la cola de iones del cometa entre el 25 de octubre y el 6 de noviembre. A una distancia de aproximadamente 2,86 unidades astronómicas, los instrumentos de plasma y el magnetómetro de la sonda pueden detectar partículas cargadas arrojadas por 3I/ATLAS, proporcionando datos in situ sin precedentes sobre la superficie interestelar. material. Esta alineación, detallada en un estudio previo a la impresión reciente de la Agencia Espacial Europea (ESA), podría dilucidar la dinámica volátil del hielo y el polvo del cometa, ampliando el conocimiento de su química extrasolar.
Las observaciones conjuntas se extienden a misiones de la ESA, incluidas Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter y Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), que guían los instrumentos hasta el cometa para su análisis desde múltiples puntos de vista. El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral también detectó vapor de níquel atómico en las emisiones, una característica observada en los cometas nativos pero notable por su contexto interestelar.
Mientras que el debate público sobre plataformas como el análisis de Loeb, que supone una probabilidad del 30-40% de una estructura no natural basada en curvas de luz preliminares y alineación de trayectorias, sigue siendo una opinión minoritaria en medio de una abrumadora evidencia espectroscópica que respalda un cuerpo helado prístino. «Esta es una oportunidad invaluable para estudiar una cápsula del tiempo de otra galaxia», dijo Tom Statler, científico jefe de la División del Sistema Solar de la NASA, enfatizando el valor educativo de los ejercicios de defensa planetaria.
A medida que 3I/ATLAS se retira hacia la órbita de Júpiter antes de abandonar el Sistema Solar a principios de 2026, estas medidas no solo protegen contra hipotéticas incursiones futuras sino que también enriquecen nuestra comprensión de los vagabundos cósmicos. Los astrónomos esperan volver a observar el cometa a finales de noviembre, después de la conjunción, para evaluar cualquier cambio en su actividad posterior al perihelio. Por ahora, el énfasis sigue estando en el rigor científico, asegurando que la mirada de la humanidad hacia el vacío interestelar produzca conocimiento en lugar de alarma.
