El 23 de agosto de 1966, tuvo lugar un momento crucial en la exploración espacial cuando el Orbitador Lunar 1 de la NASA registró la primera foto de la Tierra desde el área de la Luna. Esta imagen histórica mostraba a la tierra como una media luna delgada, de pie sutilmente sobre el paisaje desnudo de la luna. Aunque esta foto en blanco y negro puede no obtener tanto reconocimiento como la posterior imagen de «Earthrise» Apollo 8 de 1968, jugó un papel crucial en la configuración de la exploración lunar y la humanidad ofreció su primera visión de nuestro planeta de otro cuerpo celestial.
Lunar Orbitter 1 se lanzó el 10 de agosto de 1966, a bordo de un cohete Atlas-Aga D de Cape Canaveral, con una misión que estaba dirigida principalmente a mapear posibles sitios de aterrizaje de seguridad para los próximos programas de topógrafo y Apolo. El 23 de agosto, durante su curso 16 alrededor de la luna, la nave espacial tomó una decisión espontánea de llevar su cámara a la tierra. A las 16:35 GMT trajo una imagen granulada de nuestro planeta, ubicada a unas 239,000 millas de distancia, a una estación terrestre en Robledo de Chavela, cerca de Madrid.
Aunque su recepción inmediata fue eclipsada por misiones posteriores, la conquista de la imagen de la tierra fue innovadora. La sombría foto en blanco y negro, sirvió como precursor de una era en la que la humanidad podía observarse desde fuera de su planeta natal, que cambió fundamentalmente nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos.
La cámara que facilitó esta grabación histórica fue diseñada inicialmente por Eastman Kodak y reutilizada de la Guerra Fría desarrollada para el programa satelital de espía Samos de EE. UU. En Lunar Orbitter 1, la cámara se ha ajustado para funcionar en las duras condiciones del espacio profundo, utilizando tecnología innovadora para que la película pueda ser expuesta, desarrollada y escaneada a bordo antes de que se envíe a la Tierra por línea. Aunque las imágenes resultantes no eran tan agudas como las fotos modernas, dieron a la NASA de detalles sin precedentes al mapear la superficie de la luna, incluidos nueve posibles lugares de aterrizaje del Apolo.
A pesar de su desempeño técnico, la estatua del orbitador lunar no registró una imaginación pública de la misma manera que las imágenes posteriores. Esto cambió dramáticamente el 24 de diciembre de 1968, cuando el astronauta Apolo 8 Bill tomó la foto de Earthrise ahora icónica. En contraste con el Orbitador de la Luna no tripulado 1, esta imagen fue registrada por una persona que es testigo de la vista de primer mano, que en profundidad resonó con el público en todo el mundo y simboliza una experiencia humana compartida. Estimuló aún más el movimiento ambiental y enfatizó la vulnerabilidad de la tierra.
Los historiadores ahora enfatizan que sin el desempeño fundamental de Lunar Orbitter 1, los hitos de las misiones del Apolo, y el impacto cultural de la imagen de la tierra, nunca se han materializado. Este primer viaje a capturar imágenes de la Tierra desde el carril de la Luna fue un paso no planificado pero en profundidad que sentó las bases para la exploración más profunda del espacio y la comprensión de nuestro planeta en lugar de nuestro planeta.
