Algo inusual se está desarrollando en la atmósfera fría sobre el Polo Norte de Marte. Los científicos han descubierto un aumento significativo en el ozono en medio de la exhibición de invierno a largo plazo del planeta, donde las temperaturas pueden caer a mínimos extremos y la luz solar está ausente. Este fenómeno inesperado ofrece una visión rara de la química oculta de la atmósfera de Marte y puede reformar nuestra comprensión del clima histórico del planeta.
La investigación reciente, que proviene de un equipo dirigido por el Dr. Kevin Olsen en la Universidad de Oxford, utilizaron datos recopilados por el Orbitador de gas Trace de Exomars de la Agencia Espacial Europea. La investigación estaba dirigida a una deslumbrante masa de aire frío sobre el Polo Norte, lo que reveló hallazgos sorprendentes. Dentro de este vórtice, las temperaturas pueden caer más de 40 grados centígrados más bajos que el entorno circundante, de modo que la delgada capa de vapor de agua está presente para congelar y hundirse sobre la capa de hielo.
Este proceso de congelación detiene las reacciones químicas que generalmente conducen a la destrucción del ozono. Radiación ultravioleta con moléculas de agua para descomponer el ozono en un Marte destinado al sol. Sin embargo, en la noche polar, este desglose se detiene, para que el ozono pueda acumularse dentro del aire aislado y frío, creando una burbuja química única que solo existe en este entorno extremo.
«Ozon es un gas muy importante en Marte: es una forma reactiva de oxígeno que indica la velocidad de la química atmosférica», señaló Olsen. «Al medir los niveles de ozono y su variabilidad, obtenemos información sobre cómo la atmósfera ha cambiado con el tiempo y si Marte alguna vez tuvo una capa de ozono protectora que es comparable a la Tierra».
El giro polar en Marte se forma debido a la inclinación axial del planeta, que es aproximadamente 25.2 grados, lo que impulsa los cambios estacionales. Mientras que el verano norte pasa al invierno, los espíritus aéreos más fríos sobre el poste y establece un vórtice que continúa existiendo debido a la primavera. Aunque comparable a un fenómeno similar en la Tierra, los inviernos marcianos se caracterizan por una oscuridad más extensa que complica las observaciones directas.
Para investigar este vórtice polar, el equipo de Olsen ha registrado datos del Orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA, en particular el instrumento de sonido climático Mars que detecta las variaciones de temperatura atmosférica. Identificaron caídas de temperatura claras que indicaron acceso al vórtice y alinean estos datos con los valores de ozono del ATMOS -Suite de los Exomars. Los resultados confirmaron que los niveles de ozono elevados se limitaron al vórtice, lo que enfatizó el papel de la oscuridad y el frío extremo en esta acumulación química.
Los datos de observación revelan que la capa de hielo polar del norte de Marte se caracteriza por valles profundos y oscuros que se curvan en un patrón espiral, indicativo de la compleja dinámica atmosférica que ocurre allí.
Las implicaciones de estos hallazgos se extienden mucho más allá del concepto atmosférico actual. Si Marte alguna vez tuviera una capa de ozono más gruesa, esto puede haber ofrecido protección contra la radiación ultravioleta dañina, lo que puede crear condiciones habitables para la vida microbiana hace miles de millones de años.
La Agencia Espacial Europea continuará investigando estas revelaciones a través de los próximos exomas Rosalind Franklin Rover, que está planeado para su lanzamiento en 2028. El rover explorará la superficie de Marte en busca de viejos marcadores orgánicos, mientras que los orbitadores constantemente siguen cambios atmosféricos.
Incluso dentro de las profundidades del invierno de Martian, muy lejos de la luz del sol, la atmósfera del planeta cuenta una historia sutil sobre procesos químicos, adaptación y la resistencia de su entorno. En este frío, separado por el ozono, Marte aún puede revelar secretos de una era en la que era posible más animado de lo que hemos dado cuenta.
