Un equipo internacional de paleontólogos ha desvelado una nueva especie de dinosaurio llamada Khankhuuluu, que se posiciona como el ancestro más conocido de los imponentes tiranosaurios, incluido el famoso Tyrannosaurus rex. El descubrimiento pionero, dirigido por Jared Voris y la Dra. Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, se detalla en una publicación reciente en Nature.
Se cree que Khankhuuluu vagó por la Tierra hace unos 86 millones de años. Voris, candidato a doctorado especializado en Tierra, energía y medio ambiente, caracteriza a este dinosaurio recientemente identificado como un depredador de tamaño mediano y rápido movimiento que surgió después de la extinción de muchos dinosaurios carnívoros grandes.
Voris destacó la importancia de este descubrimiento y dijo: «Esta nueva especie nos da una idea de la fase ascendente de la evolución del tiranosaurio, justo en el momento en que pasan de pequeños depredadores a su forma de depredador superior». Esto convierte a Khankhuuluu en un vínculo esencial para comprender cómo los tiranosaurios evolucionaron hasta convertirse en los carnívoros dominantes representados en la cultura popular.
El nombre Khankhuuluu se deriva del mongol y significa «príncipe de los dragones» o «el príncipe dragón». Esta nomenclatura simboliza su lugar en el linaje del Tyrannosaurus, donde aparece como el «príncipe» que precede al «rey», el Tyrannosaurus rex. Con un peso de unos 750 kilogramos (comparable al tamaño de un caballo), era considerablemente más pequeño que sus descendientes posteriores, pero tenía varias características definitorias.
Característicamente, Khankhuuluu mostraba pequeñas estructuras en forma de cuernos en su cabeza, características que se hicieron más evidentes en especies posteriores de tiranosaurios como Albertosaurus y Gorgosaurus, que probablemente sirvieron para propósitos como atraer parejas o intimidar a rivales. Su cráneo largo y poco profundo sugiere que Khankhuuluu carecía de la mordida aplastante de huesos que se ve en el T. rex. En cambio, la especie se describe como un mesopredador, similar a los coyotes modernos, que depende de la velocidad y la agilidad para capturar a sus presas.
Los fósiles de Khankhuuluu fueron descubiertos en la Formación Bayanshiree en el sureste de Mongolia. Aunque los fósiles fueron estudiados por primera vez en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, quien los comparó con la especie Alectrosaurus de China, la investigación más reciente de Voris en 2023 lo llevó a identificar diferencias notables que distinguen a Khankhuuluu de Alectrosaurus.
El Dr. Zelenitsky añade contexto sobre la trayectoria evolutiva de Khankhuuluu, sugiriendo que esta, o una especie estrechamente relacionada, probablemente inició una migración de Asia a América del Norte hace unos 85 millones de años. «Nuestra investigación proporciona pruebas sólidas de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en América del Norte como resultado de este evento de inmigración», explica. La investigación muestra que estas migraciones entre continentes fueron menos comunes de lo que se pensaba anteriormente, lo que convierte a Khankhuuluu en el último ancestro asiático conocido de los tiranosaurios antes de su diversificación en América del Norte.
La historia de Khankhuuluu es una historia de migración y evolución, y postula que él o sus parientes cruzaron un puente terrestre hacia América del Norte, donde finalmente se adaptaron a los superdepredadores que ahora reconocemos como tiranosaurios. La evidencia fósil indica que estas temibles criaturas prosperaron en América del Norte durante millones de años antes de regresar a Asia, donde sus linajes se dividieron: una rama dio lugar a enormes carnívoros como el T. rex y la otra dio lugar a formas más elegantes llamadas «Pinocho rexes».
A medida que continúa la investigación, el equipo de paleontología planea profundizar en los ancestros anteriores y menos comprendidos de estos hermosos depredadores para desentrañar aún más la compleja saga evolutiva de los tiranosaurios.
