Investigadores de la Universidad de Washington se han topado con un descubrimiento submarino notable: un misterioso agujero llamado Oasis de Pythia, ubicado frente al noroeste del Pacífico, está liberando agua dulce del fondo del océano. Este intrigante manantial surgió de una importante zona de falla conocida como Zona de Subducción de Cascadia, que se encuentra frente a las costas de Oregón y Washington. El descubrimiento se realizó durante un estudio oceanográfico y plantea dudas sobre su impacto potencial sobre el estrés tectónico en una región monitoreada durante mucho tiempo por su susceptibilidad a terremotos masivos.
Durante su investigación, el oceanógrafo Brendan Philip notó por primera vez burbujas que subían a la superficie, lo que llevó al equipo de investigación a investigar más a fondo. Observaron que el agua salía del fondo marino a una velocidad impresionante, comparándola con una manguera contra incendios, según el geólogo del fondo marino Evan Solomon. El estudio que describe estos hallazgos fue publicado en Progreso científico.
A diferencia de las fuentes hidrotermales convencionales que emiten fluidos calientes y ricos en minerales, el Oasis de Pythia descarga agua casi dulce, lo que no tiene nada que ver con la actividad volcánica. Los investigadores indican que es probable que esta agua esté siendo expulsada a gran profundidad bajo el fondo del océano, especialmente cerca de la falla donde se unen la Placa de América del Norte y la Placa de Juan de Fuca.
Las implicaciones de este manantial para la actividad tectónica son significativas. Como explicó Evan Solomon, el fluido actúa como lubricante entre las dos placas tectónicas. «Cuando la presión del fluido es alta, es como si el aire se encendiera», lo que permite que las placas se deslicen unas sobre otras. Por el contrario, a medida que la presión disminuye, las placas se bloquean, creando potencialmente una tensión que podría provocar un terremoto.
Las propiedades únicas del oasis de Pythia sugieren que podría influir en la interacción entre estas placas tectónicas. El fluido caliente liberado se filtra directamente desde la falla de megaempuje de Cascadia, lo que potencialmente reduce la fricción en la zona de subducción. La analogía de Solomon compara el mecanismo con una mesa de air hockey, donde suficiente líquido permite un movimiento suave, pero una presión reducida conduce a una mayor resistencia.
El descubrimiento también ha dado a los científicos una visión poco común de los procesos químicos que tienen lugar en las profundidades del fondo marino. La oceanógrafa Deborah Kelley señaló que la composición química de la fuente indica que se originó cerca del límite de la placa tectónica, lo que proporciona información valiosa sobre los procesos en juego en este complejo entorno geológico.
Aunque las fuerzas tectónicas en sí mismas permanecen fuera del control humano, la observación de sitios únicos como el Oasis de Pythia podría proporcionar a los geólogos datos cruciales que podrían aumentar su capacidad para monitorear el estrés o los cambios debajo de la superficie de la Tierra. Estos hallazgos podrían ser fundamentales para comprender una de las fallas más peligrosas de América del Norte, aumentando la seguridad y la preparación de las comunidades en estas regiones tectónicamente activas.
