Los programas Head Start, que brindan educación fundamental a decenas de miles de niños en edad preescolar de bajos ingresos en todo Estados Unidos, enfrentan una crisis significativa ya que se prevé que se recortarán los fondos federales debido al actual cierre del gobierno. El cierre ha dejado a muchos de estos programas luchando por encontrar formas de continuar sus operaciones en medio de una crisis financiera inminente, con el potencial de tener impactos generalizados en la educación y el bienestar de los niños más vulnerables del país.
La iniciativa Head Start, financiada en gran medida por el gobierno federal, es particularmente susceptible a interrupciones en el financiamiento. Los programas escolares, gubernamentales locales y sin fines de lucro reciben subvenciones anuales pero no pueden transferir fondos no utilizados. Como resultado, varios programas Head Start ya no han recibido los pagos federales que esperaban el 1 de octubre, y muchos ahora dependen de reservas cada vez menores o del apoyo de los gobiernos locales para seguir funcionando. Según la Asociación Nacional Head Start, alrededor de 134 programas adicionales corren el riesgo de perder los fondos federales que vencen el 1 de noviembre si el gobierno permanece cerrado, lo que podría afectar a más de 65.000 plazas preescolares en todo el país.
En Tallahassee, Florida, el programa Head Start de la Agencia de Acción Comunitaria del Área Capital pende de un hilo, según la directora ejecutiva interina Nina Singleton Self. Con el recorte de fondos federales a principios de este mes, el programa se ejecuta con reservas limitadas, recibe un adelanto de una subvención de la ciudad e incluso obtiene una línea de crédito. Sin embargo, se espera que estos recursos se agoten pronto. Para abordar esta crisis, Self consultó con el personal sobre su disposición a trabajar sin remuneración, al mismo tiempo que les asesoró sobre opciones para acceder a préstamos de sus cuentas de jubilación y solicitar asistencia para servicios públicos. «Estamos haciendo todo lo posible para hacer todo lo que podamos», dijo.
En la región circundante, una organización que opera ocho centros rurales Head Start para 365 niños tiene recursos suficientes para permanecer abiertos hasta noviembre, pero más allá de eso su futuro sigue siendo incierto. “Realmente no sé qué decirte”, se lamentó la directora ejecutiva Michele Ward. Mientras tanto, en Kansas City, Missouri, el alcalde Quinton Lucas está emitiendo terribles advertencias de que si el gobierno federal permanece cerrado, los centros Head Start que atienden a 2.300 niños tendrán que cerrar. “Cerrar las guarderías para miles de niños y familias en Kansas City tendrá consecuencias devastadoras para miles de familias, lugares de trabajo y especialmente para los niños en Kansas City”, advirtió Lucas, destacando el profundo impacto de tales cierres.
Rekah Strong, líder de una organización en Vancouver, Washington, se está preparando para lo peor y señala que es posible que algunos centros tengan que cerrar antes del 1 de noviembre, cuando vence la financiación federal prevista. Dichos cierres no sólo plantean un desafío inmediato para los niveles de personal y los horarios de trabajo de los padres, sino que también interrumpen los servicios vitales, incluido el apoyo nutricional y los exámenes de salud, que brinda Head Start. Muchas familias, especialmente aquellas que dependen de trabajos remunerados por horas, corren el riesgo de perder sus empleos sin acceso a servicios de cuidado infantil.
Yasmina Vinci, directora ejecutiva de la Asociación Nacional Head Start, enfatizó la urgencia de la situación y dijo: «Cada día que continúa este cierre, los programas se ven obligados a tomar decisiones imposibles sólo para mantener sus puertas abiertas. Los niños no pueden esperar». Los cierres podrían aumentar los desafíos para las familias de bajos ingresos que ya se encuentran en circunstancias precarias, especialmente porque otros programas de asistencia como WIC han enfrentado desafíos de financiación durante el cierre.
Lanzado originalmente como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B. Johnson, Head Start tradicionalmente ha disfrutado del apoyo bipartidista, pero discusiones recientes han generado preocupaciones sobre posibles recortes a su financiamiento. En particular, un documento de presupuesto propuesto indicó consideraciones para eliminar Head Start por completo, lo que provocó una reacción significativa antes de que la administración retrocediera.
La complejidad de la situación se ve agravada por un estancamiento más amplio entre las administraciones, con los demócratas exigiendo, entre otras cosas, créditos fiscales renovados que harían que la atención médica sea accesible para millones de estadounidenses, mientras los republicanos están retrasando las negociaciones hasta que el gobierno reabra. Joel Ryan, director ejecutivo de la Asociación Head Start de Washington, expresó su deseo de una resolución rápida, pero reconoció la naturaleza entrelazada del acceso a la atención médica y el impacto del cierre en las familias que dependen de Head Start y la Ley de Atención Médica Asequible.
A medida que se acerca la fecha límite, el destino de estos vitales programas de educación infantil está en juego, poniendo en riesgo inmediato el bienestar de muchos niños y familias.
