En julio de 2024, un importante evento sísmico Calama, Chile, que registró un tamaño de 7.4 y resultó en un daño extenso a los edificios y los cortes de energía generalizados en la región. Este terremoto contribuye a la larga historia de la actividad sísmica destructiva que ha afectado al país a lo largo de los años. Chile es particularmente el hogar del terremoto más poderoso que jamás haya sido admitido: el Megathrust Quake de 9.5-magnitud en 1960, que condujo a un tsunami devastador y miles de vidas reclamadas.
En contraste con el típico megathrust, que son conocidos por su poder destructivo y ocurren a profundidades relativamente poco profundas, el calamaardquake presentó un caso único. Este temblor se ha creado mucho más profundo, a unos 125 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, dentro de la placa tectónica en sí. En general, los terremotos que ocurren a tales profundidades conducen a temblores más suaves en la superficie. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin han descubierto una serie de eventos que reforzaron la intensidad del terremoto por encima de las expectativas.
Publicado en un estudio reciente en Comunicación de la naturalezaLos investigadores explicaron cómo la mecánica geológica del terremoto de Calama derogó de los estándares establecidos. El autor principal Zhe Jia señaló: «Estos eventos chilenos causan más temblores de lo habitual de los terremotos de profundidad promedio, y pueden ser bastante destructivas». Los resultados del estudio tienen implicaciones esenciales para futuras evaluaciones de terremotos, por lo que el énfasis está en la necesidad de una mejor respuesta de emergencia y esfuerzos de planificación a largo plazo.
Históricamente, se supuso que los terremotos intermedios como los de Calama fueron el resultado de un proceso llamado fuente de deshidratación. Esto sucede cuando el tema de las placas tectónicas se acelera al núcleo de la tierra, lo que conduce a mayores temperaturas y presión que obliga al agua de los minerales en la roca. Esta deshidratación debilita la roca, lo que la hace más susceptible a las grietas y los terremotos posteriores.
Por lo general, el proceso de deshidratación se detiene a temperaturas de más de 650 grados Celsius. Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que la salvación de Calama excedió este límite al profundizar 50 kilómetros más profundos en zonas considerablemente calientes por un mecanismo secundario conocido como ‘fugitivo térmico’. Este proceso incluye la fricción que se genera durante el deslizamiento inicial, que causa un calor considerable en la punta de la fractura, debilita aún más el material circundante y facilita la fractura rápida.
«Esta es la primera vez que observamos un terremoto interino que rompe a través de suposiciones establecidas, arrancada de un entorno más frío en un entorno más caliente y hacerlo con velocidades considerablemente más rápidas», explicó Jia. «Indica una transición de la deshidratación que es un corredor térmico para el corredor térmico».
Para analizar la distorsión y el tamaño del descanso durante el terremoto de Calama, el equipo de la Universidad de Texas trabajó junto con investigadores chilenos y estadounidenses, con la ayuda de una variedad de técnicas analíticas. Su investigación incluyó análisis de datos sísmicos que siguieron a la velocidad y la reproducción de la fractura, datos de geoposición del sistema de satellas de navegación global para controlar los movimientos de errores y las simulaciones por computadora para estimar la temperatura y la composición donde tuvo lugar el terremoto.
Mientras que Terra Firma en Chile continúa lidiando con las amenazas sísmicas, los investigadores se centran cada vez más en comprender la naturaleza de estos poderosos eventos. El coautor Thorsten Becker enfatizó la urgencia de este estudio y señaló que «el hecho de que otro gran terremoto llega demasiado tarde en Chile, la investigación motivada de los terremotos y el uso de varios sismómetros y estaciones geodéticas para controlar los terremotos y cómo la corteza está deformando en la región».
El conocimiento sobre los mecanismos detrás de los terremotos a diferentes profundidades puede despejar el camino para mejorar las predicciones con respecto a su tamaño e impacto. Este concepto es crucial para informar la planificación de la infraestructura, refinar los sistemas de alerta temprana y mejorar los esfuerzos de respuesta rápida.
Varias fuentes han proporcionado financiamiento para esta iniciativa de investigación crítica, la Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia Nacional de la Investigación y Desarrollo en Chile, el UC Open Seed Fund, los fondos de investigación fundamentales para las universidades centrales y el Instituto de Geophysics de la Universidad de Texas.
