Investigadores del Centro Estatal de Terremotos de California Dornsife de la USC han emitido una advertencia sobre un tipo de actividad sísmica particularmente peligrosa que podría afectar a California: los terremotos «supercortantes». Estos terremotos ocurren a velocidades tan altas que pueden exceder sus propias ondas sísmicas, lo que genera mayores peligros y daños que los estándares de construcción actuales tal vez no puedan mitigar adecuadamente.
En un artículo de opinión reciente publicado en Seismological Research Letters, expertos de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC advirtieron que los terremotos de supercortante, aunque son raros, pueden causar sacudidas significativamente más fuertes en áreas más amplias en comparación con los terremotos típicos. Estos tipos de eventos sísmicos no están suficientemente reconocidos en la planificación de riesgos, lo que lleva a una actualización de los códigos de construcción para prepararse mejor para los riesgos asociados con estas poderosas perturbaciones.
El profesor Yehuda Ben-Zion, director del Centro Estatal de Terremotos de California, enfatizó que la vulnerabilidad de California a los terremotos supercortantes ha pasado desapercibida durante mucho tiempo. Afirmó: “Aunque la probabilidad de que se produzcan terremotos de supercortante en California no es mayor que en otras regiones comparables con sistemas de fallas importantes como el de San Andrés, la amenaza ha pasado desapercibida durante demasiado tiempo”. Añadió que la frecuencia de estos eventos está subestimada.
Los terremotos de supercortante se pueden comparar con explosiones sónicas: así como un avión a reacción crea ondas de choque cuando excede la velocidad del sonido, estos terremotos generan intensos frentes de choque en el suelo cuando viajan más rápido que las ondas sísmicas circundantes. Ahmed Elbanna, otro destacado experto en el campo de las ciencias de la tierra, explicó que esto podría romper la barrera de velocidad de las ondas de corte, creando ondas destructivas más poderosas que las causadas por un terremoto estándar.
Esta energía extra tiene graves consecuencias; Los terremotos supercortantes pueden causar temblores dañinos que se extienden más lejos del epicentro y pueden ocurrir dos veces, primero causando un shock inicial y luego seguido de ondas. A nivel mundial, aproximadamente uno de cada tres grandes terremotos de deslizamiento se califica como un evento de supercortante, lo que representa una amenaza significativa en California, que alberga numerosas fallas de deslizamiento que pueden producir terremotos de magnitud 7 o más.
Aunque los investigadores no pueden predecir el momento exacto o la ubicación de futuros terremotos, Ben-Zion señaló con certeza que California puede esperar varios terremotos de magnitud 7 en las próximas décadas. Advirtió: “Vienen, estemos preparados o no”.
Los estándares de diseño actuales para edificios e infraestructura no tienen en cuenta las fuerzas únicas y amplificadas generadas por los terremotos de supercortante. Normalmente, las estructuras están diseñadas para resistir los temblores más fuertes que ocurren perpendicularmente a las líneas de falla, mientras que los terremotos de supercortante concentran su energía a lo largo de la falla misma. Ben-Zion señaló que las estructuras críticas deben construirse con estándares más altos que tengan en cuenta esta resistencia adicional, lo que no es el caso actualmente.
En respuesta a estos hallazgos, el equipo de investigación pide un seguimiento más exhaustivo de las principales fallas, simulaciones informáticas avanzadas para modelar escenarios de supercorte y la creación de códigos de construcción más estrictos para proteger contra una posible destrucción. Elbanna destacó el carácter colaborativo de esta iniciativa y afirmó que “todos deben hacer su parte” para garantizar una preparación adecuada. También señaló que, dada la reputación establecida de USC y SCEC en la comunidad, este esfuerzo está en una posición ideal para ganar impulso.
El artículo de opinión fue coautor de Ben-Zion, Elbanna y otros investigadores de Caltech y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Sus ideas colectivas tienen como objetivo crear conciencia y tomar medidas a la luz de los riesgos inminentes que plantean los terremotos de supercortante.
