Los futuros astronautas pueden confiar en proteína en polvo elaborada a partir de «aire enrarecido» y orina para misiones espaciales de larga duración.

Los futuros astronautas que emprendan misiones de larga duración a la Luna o Marte pronto podrían depender de una innovadora proteína en polvo derivada del «aire enrarecido» y la orina, dijo la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta innovadora solución energética, conocida como Solein, está siendo investigada actualmente en un programa piloto destinado a evaluar su viabilidad para su uso en el espacio.

Solein, desarrollado por la startup finlandesa Solar Foods, se produce con sólo tres ingredientes esenciales: microbios, aire y electricidad. El proceso utiliza urea, que se encuentra en la orina, como fuente de nitrógeno para facilitar la síntesis de proteínas. Este nuevo enfoque podría redefinir las opciones nutricionales disponibles para los astronautas en el espacio, especialmente en entornos donde los suministros de alimentos tradicionales son limitados.

La ESA ha anunciado que financiará un proyecto para probar la producción de Solein a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Esto marca el primer intento de aplicar la tecnología de fermentación de gas en un entorno de microgravedad, un desarrollo que podría tener implicaciones significativas para la dieta de los astronautas en el futuro.

«El comportamiento de los gases y líquidos en microgravedad es muy diferente debido a la falta de flotabilidad, lo que puede afectar drásticamente el transporte de nutrientes y gases para los microbios Solein», dijo Arttu Luukanen, vicepresidente senior de espacio y defensa de Solar Foods. Destacó que esta iniciativa es solo el punto de partida, con la ambición de lograr capacidades operativas que permitan la producción de Solein a diferentes escalas en el espacio.

El proyecto HOBI-WAN, que significa bacterias oxidantes de hidrógeno en ingravidez como fuente de nutrición, se centrará inicialmente en promover esta tecnología en la Tierra. Los resultados de las pruebas en tierra allanarán el camino para futuras evaluaciones en entornos de microgravedad.

Angelique Van Ombergen, científica investigadora jefe de la ESA, señaló la necesidad de desarrollar soluciones innovadoras y sostenibles para la supervivencia a largo plazo en el espacio. «Si queremos que los humanos puedan realizar misiones de larga duración a la Luna, o incluso ir algún día a Marte, se necesitan soluciones innovadoras y sostenibles para sobrevivir con suministros limitados», afirmó.

Esta iniciativa representa un paso fundamental hacia el aumento de la autonomía y el bienestar de los astronautas durante misiones más largas, a medida que la necesidad de autosuficiencia en la producción de alimentos se vuelve cada vez más importante para futuros esfuerzos de exploración espacial. La ambición es hacer de Solein una proteína básica para los viajeros espaciales para el año 2035, allanando el camino para un suministro sólido de alimentos en los confines de la exploración espacial humana.