Los funcionarios estatales responsables de la preparación para desastres y la respuesta a emergencias están haciendo sonar la alarma sobre el impacto de los recortes significativos a las subvenciones federales de seguridad, las restricciones a la financiación centrada en la preparación y los retrasos relacionados con los litigios en curso. Estos desafíos han exacerbado las frustraciones e incertidumbres existentes, todas exacerbadas por el inminente cierre del gobierno federal.
Kiele Amundson, director de comunicaciones de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawaii, enfatizó la naturaleza crítica de la liberación oportuna de las subvenciones, afirmando que “cada día que permanecemos en este purgatorio de subvenciones, se acorta el tiempo disponible para gastar estos fondos críticos de manera responsable y efectiva”. Esta incertidumbre ha obligado a algunas agencias de gestión de emergencias a retrasar la contratación para puestos vacantes y a tomar apresuradamente decisiones informadas sobre la capacitación esencial y las compras necesarias.
Mientras los administradores de emergencias enfrentan estos desafíos, señalan que las complicaciones socavan el objetivo de la administración actual de descentralizar las responsabilidades de respuesta a desastres a los gobiernos estatales y locales. En una declaración, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) justificó los nuevos requisitos de subvención citando «cambios de población recientes» y la necesidad de responder a amenazas nuevas y urgentes que enfrenta la nación.
Varias subvenciones del DHS y FEMA sirven como financiación vital para los estados, tribus y territorios mientras se preparan para desastres relacionados con el clima y abordan diversas amenazas. Estos fondos son esenciales para cubrir salarios, capacitación y compra de equipos esenciales, especialmente porque la gama de amenazas se ha ampliado para incluir pandemias y ataques cibernéticos.
Una directiva reciente y controvertida de FEMA detuvo $320 millones en subvenciones de desempeño para el manejo de emergencias destinadas a los estados, citando la necesidad de cifras de población actualizadas. Este requisito, de manera controvertida, ordenó a los estados excluir a las personas “expulsadas del estado de conformidad con las leyes de inmigración de los Estados Unidos”. Como resultado, muchos gestores de emergencias, incluido Amundson, tuvieron que luchar para compilar nuevas estimaciones de población, lo que complicó significativamente sus solicitudes de financiación en medio de un cierre federal que los dejó sin una orientación confiable.
Trina Sheets, directora ejecutiva de la Asociación Nacional para el Manejo de Emergencias, expresó su preocupación por los nuevos requisitos y señaló que “ciertamente no es responsabilidad del manejo de emergencias certificar al público”. La falta de una metodología clara para calcular estos datos de población revisados sólo aumenta la incertidumbre.
Los retrasos en la financiación han sido especialmente problemáticos para los gobiernos y agencias locales que dependen de subvenciones distribuidas por el estado, que tienden a ser más pequeñas y menos adaptables a cambios repentinos. La prisa por cumplir nuevos requisitos ha limitado su capacidad para lanzar proyectos a más largo plazo, con el período de gasto de los fondos asignados reducido de tres años a sólo un año.
Los expertos advierten que los efectos dominó de estos retrasos en la financiación podrían provocar interrupciones en los servicios esenciales, poniendo potencialmente vidas en riesgo. Bryan Koon, exjefe de gestión de emergencias, enfatizó que los ajustes presupuestarios debido a inconsistencias en la financiación federal podrían poner en peligro la seguridad.
La situación se complica aún más por los recientes recortes a las asignaciones del Programa de Subsidios de Seguridad Nacional de mil millones de dólares, que se suponía debían distribuirse en función de los riesgos evaluados. El estado de Nueva York experimentó una dramática reducción de $100 millones (casi el 79%) en el financiamiento proyectado, mientras que Illinois enfrentó una reducción similar del 69%. También han surgido asignaciones inesperadas para algunas áreas, lo que plantea dudas sobre la metodología para estas distribuciones.
En medio de demandas en curso que cuestionan estos recortes, los tribunales federales han suspendido pagos previamente programados, lo que aumenta aún más la incertidumbre para los estados que enfrentan sus propios desafíos financieros. Luego de una orden de restricción temporal emitida por un juez de distrito de Rhode Island, se ordenó a FEMA suspender los pagos de subvenciones en espera de nuevos desarrollos legales.
A la luz de estos reveses, los funcionarios de Hawái, especialmente tras los devastadores incendios forestales en Maui, están expresando profunda preocupación por los posibles retrasos en los pagos a los contratistas y la finalización del proyecto. La incertidumbre no sólo se aplica a Hawaii; Cuestiones similares han llevado a la División de Manejo de Emergencias del Estado de Washington a retrasar la provisión de puestos de personal en una muestra de preparación prudente.
En conjunto, estos disturbios han erosionado la alguna vez confiable asociación entre los gobiernos estatales y FEMA, lo que ha provocado que los funcionarios gubernamentales reevalúen su dependencia de la financiación federal. Las turbulencias que rodean la concesión de subvenciones y el panorama cambiante del financiamiento de emergencia están obligando a los estados a explorar estrategias de financiamiento alternativas para salvaguardar sus esfuerzos de preparación en el contexto de una respuesta federal impredecible.
