Un extenso estudio realizado por un equipo internacional de científicos encontró que los hongos aparecieron por primera vez en la Tierra hace entre 900 millones y 1.400 millones de años, una línea de tiempo significativamente anterior a las estimaciones anteriores. Este hallazgo innovador indica que los hongos prosperaron millones de años antes de que las plantas comenzaran a colonizar la tierra. Los resultados de esta investigación se publicaron en Nature Ecology & Evolution y se basaron en técnicas analíticas innovadoras que integraron diferentes métodos de datación.
En el esfuerzo conjunto participaron especialistas de múltiples países y campos, incluido Eduard Ocaña, biólogo evolutivo de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). Ocaña destacó la importancia de este descubrimiento y dijo: «Los hongos como grupo son mucho más antiguos de lo que se pensaba». Las implicaciones de esta investigación sugieren que los hongos son uno de los principales grupos de eucariotas más antiguos, anteriores tanto a los animales como a las plantas terrestres multicelulares.
El estudio arroja luz sobre la complicada historia evolutiva de los hongos, una tarea dificultada por sus estructuras suaves, parecidas a hilos, que rara vez dejan evidencia fósil. Para armar una línea de tiempo evolutiva más detallada, los investigadores utilizaron una combinación de datos limitados de fósiles de hongos, secuencias genómicas de más de cien especies de hongos y datos de transferencia horizontal de genes. Este último proceso (donde los genes se mueven entre especies) resultó crucial para establecer cronogramas relativos. “Cuando un gen salta de un organismo a otro, nos dice que los dos existieron al mismo tiempo”, explica Ocaña.
Los nuevos hallazgos tienen implicaciones más amplias para comprender los primeros ecosistemas terrestres de la Tierra, que están mal documentados en el registro fósil. Los investigadores concluyeron que los hongos vivieron en la tierra hace al menos 800 millones de años y probablemente participaron en interacciones ecológicas con precursores de plantas terrestres multicelulares. Estas entidades pueden haber sido similares a las algas verdes, que están estrechamente relacionadas con el linaje evolutivo de las plantas.
Se sabe que los hongos modernos forman relaciones simbióticas con muchas plantas, proporcionando nutrientes esenciales a cambio de carbohidratos. El estudio postula que estas relaciones de micorrizas pueden haber surgido mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, facilitando la transición de algas y plantas primitivas a ambientes terrestres.
Las historias tradicionales de la Tierra primitiva suelen representar un paisaje árido hasta la llegada de las plantas hace unos 500 millones de años. Sin embargo, esta investigación cuestiona esta percepción y sugiere que los hongos han estado impactando el medio ambiente durante cientos de millones de años. Al descomponer los minerales y contribuir al desarrollo de los primeros suelos, los hongos antiguos desempeñaron un papel importante para hacer la Tierra más hospitalaria para la vida.
Los hallazgos ilustran el valor de la colaboración interdisciplinaria, basada en la experiencia en evolución, paleontología y biología molecular. Ocaña destacó que la idea surgió de un nuevo instrumento desarrollado por un grupo de investigación húngaro, destacando el carácter colaborativo de este importante logro.
De cara al futuro, el equipo de investigación pretende aplicar su enfoque innovador a otras áreas de la vida compleja para perfeccionar aún más nuestra comprensión de los procesos evolutivos. Ocaña afirmó: “El próximo desafío es extender estas técnicas a todos los eucariotas para desarrollar un reloj molecular mucho más fino para toda la vida compleja”.
La investigación postdoctoral de Ocaña, apoyada por la Fundación “la Caixa”, se alinea con iniciativas más amplias de la UOC que se centran en la sostenibilidad digital, el bienestar planetario y la innovación en salud, y contribuye a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU relacionados con la vida terrestre.
